Handgemaakte luxe, een onderscheidend design, kracht en performance die de adem benemen en het rijden opwinding meegeven. Deze indrukken zijn direct herkenbaar op elk willekeurig moment in de historie van het merk. Bentley is trots op haar geschiedenis. Een geschiedenis van avonturiers die niet alleen de visie hadden om auto’s te bouwen, maar ook de moed om deze naar te overwinning te rijden. Geschiedenis als inspiratiebron voor huidige en toekomstige modellen.

Het is de taak van een auto om een persoon van A naar B brengen. Maar het gaat Bentley er om hoe dit gebeurt. Meer dan welk ander kenmerk, draait het bij het merk om kracht. Alsof een gigantische hand je naar de horizon duwt.

Historie
Bentley Motors is een Britse fabrikant van luxueuze automobielen en sportwagens. Walter Owen Bentley richtte het bedrijf in 1919 op om zijn bestemming als rijder, monteur, racer en gentleman te kunnen vervullen. In de eerste 27 jaar fabriceerde het bedrijf alleen motoren en chassis.

Het geheime ingrediënt dat de Bentley de ene na de andere overwinning bezorgde, was de aluminium zuiger. Daarnaast moest de auto een onderstel hebben dat tegelijkertijd licht en sterk genoeg was om de gewenste Bentley experience te creëren. Al in 1924 lukte het de fameuze Bentley Boys om met de Bentley 3-liter motor de racewedstrijd Le Mans te winnen. In 1930 hadden de Boys al vijf overwinningen op zak.

De Rolls-Royce jaren
Onder Rolls-Royce management (vanaf 1931) verhuisde Bentley naar Crewe. Tegen het beleid in, kreeg het R-type Continental een styling die afweek van de Rolls-Royce. Deze coupé werd razend populair, en niet alleen in de jaren vijftig. Een kleine vijftig jaar later zou het model een renaissance beleven.

Maar gedurende de 60er en 70er jaren had Bentley een kwijnend bestaan. De auto was niet meer dan een Rolls-Royce met een gevleugeld Bentley-embleem. Dit veranderde toen op de Geneva Motor Show (1982) de Bentley Mulsanne Turbo als de snelste auto ter wereld werd gepresenteerd. De auto haalde een topsnelheid van 135 mijl per uur en bereikte de 60 mijl per uur in slechts zeven seconden.

De Bentley Turbo R vestigde het merknaam opnieuw. De Engelse pers schreef bij de presentatie in 1985: ‘Als de beste auto ter wereld uit Crewe komt, dan draagt het het Bentley logo, niet dat van Rolls-Royce.’ Halverwege de jaren ’90 verkocht Bentley al tweemaal zoveel auto’s dan de Rolls. Tot de goed verkopende wagens behoorde de nieuwe variant Continental R.

Nieuwe modellen
Sinds 1998 maakt Bentley deel uit van de Volkswagen Group. De vijftig miljoen Britse pond aan investeringen die het nieuwe moederbedrijf meebracht leidden tot betere productie- faciliteiten en nieuwe automodellen. Naast het Bentley Arnage Red Label kwam er een middenklasse Bentley, de MSB. Onder de namen Speed 8 en GT Coupé behaalde dit model eindelijk weer goud voor Bentley op Le Mans, in 2003.

Van de Bentley Continental verschenen het laatste decennium verschillende carrosserie-varianten als de Continental Flying Spur, de Continental GT en GTC Speed. De Flying Spur Speed uit 2008 behoort tot de snelste vierdeursauto’s ter wereld, met een topsnelheid van maar liefst 322 km/u. De krachtige motor zorgt ervoor dat de zware auto (2.475 kg) in slechts 4,8 seconden van 0-100 km/u optrekt.

De snelste Bentley ooit is de Continental Supersports (2009) met een top van 329 km/u. De GTC Supersports Convertible (2010) is de snelste vierzits cabriolet (325 km/u) die momenteel verkrijgbaar is. De W12 twin-turbomotor loopt ook op bio-ethanol. Daarmee is het de eerste Bentley die het gigantische brandstofverbruik en de bijbehorende CO2-uitstoot moet gaan verminderen. De nieuwe Continental GT (2010) krijgt in het kader van ‘downsizing’ uiteindelijk een krachtige V8-motor.

Onder de huidige modellen bevinden zich verder de Azure, de cabrio Azure T en de Brooklands Coupé. De Arnage werd na tien jaar vervangen door de ‘new grand Bentley’ Mulsanne. Van deze limousine worden andere carrosserie-varianten verwacht. Rond 2005 verkocht Bentley wereldwijd zo’n 8.500 auto’s per jaar maar vanwege de economische crisis werd de productie in 2009 sterk verlaagd.

Rijcursussen
Nog steeds produceert Bentley auto’s met in het achterhoofd de Bentley experience voor consumenten. Bezitters kunnen in Groot-Brittannië een cursus volgen bij de Bentley Academy. Zo is er een cursus voor gevorderde rijders met technieken als bochten nemen bij hoge snelheid, slippen en slalommen, en het onder de knie krijgen van het Elektronisch Stabiliteits Programma voor noodgevallen.