Zelfs de meest geavanceerde werkplaats is nutteloos voor de Honda-ingenieur wanneer een bijzonder stuk gereedschap ontbreekt. Een stuk gereedschap dat ongrijpbaar en onzichtbaar is, maar wel voelbaar: passie. De passie waaruit de droom van oprichter Soichiro Honda ontstaan is om alle mensen mobiliteit te geven. De passie die Honda elke dag aanspoort om nieuwe ontwikkelingen tot stand te brengen en de beste oplossingen te vinden. En de passie om een van de meest vooruitstrevende auto’s van dit moment te maken. Auto’s uit passie.

Oprichter
Soichiro Honda begon zijn carrière als kostschoolleerling bij Tokyo Art Shokai, een topgarage voor automobielen, motorfietsen en raceauto’s. In 1928 begon hij een filiaal van Art Shokai in Hamamatsu. Omdat hij zich niet beperkte tot de gangbare reparaties maar zich veel bezig hield met allerhande uitvindingen, werd Honda al snel de ‘Edison van Hamamatsu’ genoemd.

In de dertiger jaren wisselde Honda werk en opleiding af. Hij deed kennis op van metaalbewerking, productietechnieken en het kalibreren van machines. Het maakte Soichiro Honda tot producent, zakenman en ook autoracer. Maar het meest was hij een dromer. Hij droomde van een betere manier om een betaalbaar transportmiddel te maken voor gewone mensen.

Motorfietsen
In 1948 richtte Soichiro Honda het bedrijf op dat zijn naam draagt. In een boerenschuur in Hamamatsu bouwde hij fietsen om tot motorfietsen. Een jaar later verwezenlijkte hij z’n droom voor een betaalbaar transportmiddel. Hij bouwde Honda’s eerste echte motorfiets, de Dream type-D. Het bedrijf was daarnaast een tijdje licentiehouder van Harley-Davidson motorfietsen.

Midden jaren vijftig was Honda de eerste van vele Japanse bedrijven die de Europese en Amerikaanse markt zouden benaderen. Aanvankelijk exporteerde Honda lichte, maar later ook zeer zware motorfietsen. In 1959 introduceerde Honda in Amsterdam de eerste Japanse motorfiets, de 250 cc C72 Dream. Ook nu nog vormen motorfietsen voor Honda een belangrijke bron van inkomsten.

Auto’s
Honda’s autohistorie begon op de Tokyo Motor Show in 1962. Daar toonde de fabrikant een klein sportwagentje, de S360. Het volgende jaar liepen de eerste T360 bedrijfs- wagens en S500 sportwagens van de band. Op basis van de S-serie verschenen ook sedans, de zogeheten N-serie. Hoewel de S- en N-series leuke, vlotte wagens bevatten, sloegen de auto’s buiten Japan niet erg aan.

Het grote succes voor Honda kwam pas in 1972. Toen startte de verkoop, tegen een concurrerende prijs, van de compacte, voorwielaangedreven Honda Civic. De Civic is nu, ruim 35 jaar en acht generaties verder, nog steeds één van de grote steunpilaren onder de Honda verkoop. De huidige Civic is, met satellietnavigatie, zes versnellingen en automatische vergrendeling, een stuk luxueuzer dan de basic Civic uit 1972.

Ook de Accord was een populair model, zowel bij ons als in Amerika. Tussen 1982 en 1997 was dit model onafgebroken de best verkopende auto in de Verenigde Staten. Het was ook het eerste Honda-model dat in de VS werd geproduceerd (vanaf 1982).

Pionier
Honda is de pionier onder de Japanse autofabrikanten. Het merk brengt vaak als eerste nieuwe technologieën uit. Een voorbeeld is de ontwikkeling van het eerste navigatiesysteem ter wereld, in 1983. Het analoge systeem werkte met een versnellingsmeter, omdat GPS in die tijd nog niet bestond. Veel eer legde Honda enige jaren geleden in zijn zelf ontwikkelde 2,2 liter common-rail turbodiesel motor.

Met de NSX (‘New Sportscar eXperimental’ ofwel ‘Nieuwe experimentele sportauto’) zocht Honda een perfecte balans tussen kracht en betrouwbaarheid. Hiertoe werden Formule 1-racers Satoru Nakajima, Ayrton Senna en Bobby Rahal betrokken bij de ontwikkeling. F1-ontwerper Gordon Murray vond de NSX beter dan alle Ferrari’s uit die tijd: “De NSX was een katalysator, een auto die veranderingen heeft bewerkstelligd; de NSX gaf de gevestigde orde een schop.”

In 1998 vierde het bedrijf haar vijftigste verjaardag. Voor deze gelegenheid bracht Honda in beperkte oplage de S2000 roadster uit. Deze deelde geen enkel onderdeel met andere Honda auto’s, maar was één grote show van de technologische kennis die Honda in huis had. De S2000 werd op de Autosalon van Genève 1999 uitgeroepen tot Cabrio van het Jaar.

De snelle modellen Honda NSX en S2000 moesten het veld ruimen tijdens de economische crisis die begon in 2008. Ook beëindigde Honda haar deelname aan de F1. Maar inmiddels concentreerde het Japanse merk zich alweer op een nieuw te ontginnen veld: de milieutechnologie.

Hybrides en meer
Sinds 2000 is van de Honda Civic een hybride sedan beschikbaar. Ook in ons land wordt deze milieuvriendelijke uitvoering, met naast de benzinemotor een elektromotor, verkocht. In de eerste helft van 2009 was het de populairste nieuwe leaseauto. Het versloeg daarmee tijdelijk de Toyota Prius, het model dat tot dan toe werd gezien als dé hybride auto.

Er volgden modellen die van het begin af aan als hybride ontworpen werden. Voor de Insight (2009) werd het IMA-systeem, de hybride aandrijflijn van Honda, vernieuwd. De coupé CR-Z was een van de eerste sportieve hybrides op de markt. Inmiddels is de compacte Jazz ook als hybride verkrijgbaar. Een geheel elektrische uitvoering volgt.

Honda is tevens begonnen met de productie van een brandstofcelauto, de sedan FCX Clarity. Uitgerust met elektromotor en waterstoftank wordt niets anders dan waterdruppels uitgestoten. Voorlopig is de Clarity alleen nog maar als prototype verkrijgbaar in Japan en delen van de Verenigde Staten. De planning is om in 2018 over te gaan tot massaproductie. Er komt ook een hybride versie uit van de FCX Clarity.

Lijnen en modellen
Honda was het eerste Japanse automerk dat een aparte premiumlijn op de markt bracht. Vanaf 1986 verschenen auto’s – op sommige markten onder de naam Acura – die sportiever en luxueuzer waren en meer motorkracht hadden dan de overige Honda’s. Het eerste model was de Honda Legend, een grotere sedan of coupé met een 2,5 liter motor die ruim 150 pk produceerde.

De Legend werd smalend ontvangen door Europese merken, maar was jarenlang het vlaggenschip van de Honda-vloot. Het huidige Honda aanbod bevat nog steeds de Accord en daarnaast de SUV CR-V. De bestseller Honda Jazz (een hatchback) wint al jarenlang de Autoweek Tevredenheidstrofee in de klasse van compacte auto’s.

Groei
Tot de economische crisis eind 2008 groeide Honda behoorlijk. In 2007 bouwde het concern circa 3,6 miljoen auto’s. Op markten als China en Zuid-Amerika steeg de verkoop van Honda-modellen explosief; met meer dan 30 procent in 2007.

Noord-Amerika was echter Honda’s grootste afzetmarkt (1,7 miljoen auto’s in 2007). Tegenwoordig produceert Honda zelfs meer auto’s in de Verenigde Staten dan in thuisland Japan.

Mugen
Naast autoproductie heeft moederbedrijf Honda Research Institute Company divisies voor motorfietsen, tuinmachines, industrie (aggregaten, waterpompen) en scheepvaart. Ook heeft het een bekend robot ontwikkelingsprogramma, met de ‘menselijke’ robot Asimo (Advanced Step In MObility’) als stralend middelpunt.

Een bedrijf dat sterk samenwerkt met Honda is Mugen Motorsports. Dit racing en tuning bedrijf, opgericht door onder meer Soichiro Honda’s zoon Hirotoshi Honda, levert ‘aftermarket’ accessoires voor liefhebbers die hun Honda willen verfraaien of opvoeren. Ook brengt het race-versies van de Honda-modellen uit. Het Japanse woord ‘mugen’, zoals in de slogan ‘Mugen Power’, betekent ‘zonder grenzen’.