Nu de relatie tussen auto’s, maatschappij en het milieu steeds duidelijker wordt, staat Mitsubishi gereed om het pad te effenen naar een nieuw tijdperk in duurzaamheid. Mitsubishi’s meest vooruitstrevende milieutechnologie is het i MiEV-elektrisch voertuig, een nieuwe generatie oplossing in het afremmen van de opwarming van de aarde. Mitsubishi maakt gebruik van haar jarenlange expertise in minicars bij de ontwikkeling van de super-efficiënte ‘global small car’.

Het merk ontwikkelt daarnaast een volgende generatie compacte SUV die de wereldwijde milieustandaarden achter zich zal laten, terwijl ze wel het rijplezier levert waar Mitsubishi om bekend staat. In de arena van de rallycompetities test het merk haar nieuwe dieseltechnologie om te komen tot een ware synergie tussen dynamiek en milieuprestaties voor nieuwe productieauto’s.

Mitsubishi is ervan overtuigd dat haar technologie en rijpassie het merk zullen helpen om de weg te wijzen naar een nieuwe toekomst in autorijden. Drive@earth. Naar een duurzame toekomst met rijplezier.

Mitsubishi Group
De Mitsubishi Motors Corporation (MMC) is de autodivisie van de Mitsubishi Group, een Japans industrieel conglomeraat. MMC is in 1970 afgesplitst als een zelfstandig onderdeel voor de productie van auto’s, trucks en bussen. De aandelen zijn in handen van de Mitsubishi-keiretsu. Dat is een Japans conglomeraat van investeringsbanken en bedrijven die wederkerige aandelenbelangen hebben, plus allianties over verschillende bedrijfstakken.

De grootste markt voor Mitsubishi is Azië, gevolgd door Europa en daarna Noord-Amerika. Mitsubishi’s verkoopstrategie bestaat uit het opdrijven van export, door allianties aan te gaan met gerenommeerde buitenlandse autoconstructeurs. Fuseren wil de MMC echter niet.

PSA Peugeot Citroën
Eerder leidde deze strategie tot (tijdelijke) joint-ventures met Isuzu en Hyundai, en met Chrysler en Daimler (het moederbedrijf van Mercedes-Benz). Tegenwoordig heeft Mitsubishi een partnership met PSA Peugeot-Citroën.

Een aantal van hun modellen ontwikkelen deze merken gezamenlijk. Een eerste voorbeeld is de drieling Mitsubishi Outlander, Peugeot 4007 en Citroën C-Crosser. Een ander trio is de Mitsubishi i Miev, Peugeot iOn en Citroën C-Zero.

NedCar
In 1991 vormde de MMC een joint-venture met de Nederlandse staat en het merk Volvo onder de naam NedCar (kort voor Netherlands Car). Tegenwoordig is Mitsubishi 100 procent eigenaar van NedCar, een bedrijf in het Limburgse Born waar auto’s in opdracht worden gebouwd.

Bekende modellen die uit de fabriek kwamen gereden zijn onder meer de Mitsubishi Carisma en de Smart ForFour. Sinds 2008 produceert MMC er de Mitsubishi Outlander voor de Europese markt. De toekomst van het bedrijf is echter onzeker.

De MMC in Japan coördineert de Europese Mitsubishi-verkopen. Er is niet langer een hoofdkantoor in Nederland. Zaken als after-sales worden uitgevoerd door de NedCar-vestiging.

Historie
Het Tsukumo Shokai scheepvaartbedrijf bestond sinds 1870 en zou later Mitsubishi gaan heten. In 1917 begon het personenauto’s te produceren. De Mitsubishi Model A was een zevenzitter gebaseerd op de Fiat Tipo 3. Het was de eerste in serie gebouwde auto in Japan. Dat gebeurde met de hand, waardoor de Model A veel duurder was dan de massageproduceerde auto’s van Europese en Amerikaanse merken.

In de twee daarop volgende decennia groeide Mitsubishi uit tot een innoverend bedrijf. Het merk ontwikkelde Japan’s eerste dieselmotor, een prototype militair voertuig met vierwielaandrijving, een dieselaangedreven vrachtwagen en de touringcar ‘Fuso-bus’.

Na de Tweede Wereldoorlog heerste een ernstig brandstoftekort in Japan. Daarom concentreerde Mitsubishi zich vooral op scooters en bedrijfsvoertuigen. Het contract met autofabrikant Willys om de Jeep te assembleren (1951) was voor Mitsubishi de aanzet om weer een automobielafdeling op te zetten.

Colt
Mitsubishi’s autoproductie kwam pas echt op gang in de jaren ’60 van de vorige eeuw, toen de Japanse economie groeide. Na enkele kleine autootjes verscheen in 1962 de Mitsubishi Colt 600. De compacte middenklasser Colt bestaat nog altijd en is in 2009 voor het laatst vernieuwd. Hij is nu ook als schone, zuinige ClearTec-variant beschikbaar.

De Colt Galant, later Mitsubishi Galant, verscheen in 1969. De auto bevatte de beste technologie die toen beschikbaar was en was daarmee trendsettend in Japan. Geïntroduceerd als compacte auto, evolueerde de Galant tot middenklasse sedan. Van de Galant zijn meer dan vijf miljoen stuks verkocht.

Lancer Evo
Een ander populair model was de sportieve Lancer. Deze wordt nog steeds geproduceerd (sinds 1973). De auto behaalde in het introductiejaar direct de eerste, tweede, derde én vierde plaats in de 8e Australian Southern Cross Rally.

De meest bekende Lancer is de Evolution, of kortweg ‘Evo’. De Lancer Evo is een sportauto die ook als straatauto verschijnt. De meeste uitgebrachte edities zijn dan ook gehomologeerde modellen (auto’s die op de weg mogen) van de exemplaren die meedoen aan het World Rally Championship.

Van 4WD naar elektrisch
In 1982 lanceerde de MMC de Pajero, een terreinwagen. Deze stond aan de wieg van Mitsubishi’s Four-Wheel Drive (4WD)-technologie. De Pajero werd in verschillende landen ‘4×4 van het jaar’. De auto was uiterst succesvol in de Dakar Rally, die het in 1985 voor het eerst won. De populaire Pajero is nog steeds te koop.

Overige modellen die Mitsubishi tegenwoordig op de markt brengt, zijn de pick-up L200, de full-size SUV Outlander en de compacte cross-over ASX (in Japan ‘RVR’ genoemd).

In 2009 kondigde Mitsubishi aan haar aandacht te gaan verleggen van SUV’s naar zuinige auto’s. Het hogere segment zal in de toekomst bestaan uit hybride auto’s die aan het stopcontact kunnen worden opgeladen. Voor de lagere autosegmenten streeft het merk naar volledig elektrische uitvoeringen.

Samen met PSA Peugeot Citroën ontwikkelde Mitsubishi een compact elektrisch autootje. Deze i MiEV (‘in-wheel motor Mitsubishi Innovative Electric Vehicle’) rijdt inmiddels proef in Nederland. Zoals de naam zegt, zijn de elektromotoren van de i MiEV in de wielen geplaatst, zodat bij de aandrijving geen energie verloren gaat.

Een nieuwe stadsauto, qua grootte tussen de i MiEV en Colt in, verschijnt in 2012. Deze zal zowel met conventionele brandstofaandrijving als met elektromotor verkrijgbaar worden.

Ralliart
Tussen 1962 en 2010 was Mitsubishi actief in de autosport. Mitsubishi nam deel aan races en rallys. In de jaren ’80 richtten twee coureurs van onder meer de A73 Lancer, Andrew Cowan en Doug Stewart, meerdere regionale motorsportbedrijven op onder de naam Ralliart. Deze werden zakelijk en technisch verantwoordelijk voor het behalen van records en overwinningen met de Mitsubishi Lancer Evolution.

Dat gebeurde onder meer in 1998, toen het Constructeurskampioenschap en het Wereld Rally Kampioenschap werden gewonnen. Ook stonden Cowan en Stewart aan de basis van de coureurskampioenschappen van Tommi Mäkinen in de periode 1996–1999 en van twaalf records in de Dakar Rally.

In 2002 nam Mitsubishi de Ralliart-bedrijven over en liet deze opgaan in Mitsubishi Motors Motor Sports (MMSP). In 2010 beëindigde Mitsubishi de sportactiviteiten bij Ralliart. De naam Ralliart wordt nog steeds gebruikt voor Mitsubishi’s rijscholen voor race- en rallycoureurs en off-road rijders. Ook actief blijven de activiteiten waarom Ralliart het meest bekend is: accessoires en getunede Mitsubishi productieauto’s.

AWC
Op basis van de motorsport ervaringen ontwikkelde Mitsubishi verschillende technologieën voor haar productieauto’s. Een ervan was All-Wheel Control (AWC). Dit is in feite de integratie van verschillende technologieën zoals 4WD, wielophanging, remsystemen, stabiliteitscontrole en differentiëlen. Met AWC wordt een dynamisch evenwicht gezocht tussen deze onderdelen, waarbij alle vier de wielen maximaal meewerken aan het hanteren en exploiteren van de mogelijkheden van de auto. Alle 4WD-modellen van Mitsubishi hebben nu hun eigen AWC.

Een innovatie afkomstig van de Research & Development-afdelingen van Mitsubishi was het gebruik van de Gasoline Direct Injection (GDI) in personenauto’s. Bij GDI wordt brandstof direct in het binnenste van de cilinders gespoten. GDI was reeds in de Tweede Wereldoorlog ontwikkeld in de vliegtuigindustrie, maar werd pas in 1997 toegepast in een auto. Dat was de Mitsubishi Carisma.

Inmiddels heeft Mitsubishi de GDI-technologie doorontwikkeld voor gebruik met Continue Variabele Transmissie, een aandrijving waarbij het aantal toeren traploos kan variëren. Dit beperkt energieverlies en leidt zodoende tot een lager brandstofverbruik.

Logo
Het embleem van Mitsubishi auto’s bestaat uit drie rode, ruitvormige vierhoeken op een witte achtergrond. Net als in een kaartspel worden deze ruiten in het Engels ‘diamanten’ genoemd. De punten van de diamanten komen in het midden samen, zodanig dat de hele figuur resulteert in een denkbeeldige driehoek.

Het logo ‘de drie diamanten’ werd in 1914 geregistreerd door Mitsubishi. Het wordt verschillend uitgelegd. Een eerste theorie is dat de samenkomende ruiten een scheepsschroef verbeelden, verwijzend naar de oorsprong van Mitsubishi. Een tweede idee luidt dat de drie ruiten staan voor vertrouwen, integriteit en openheid.

De derde verklaring wijst naar de naam van het bedrijf. Wanneer in het Japans een ‘h’ middenin een woord voorkomt, spreken Japanners deze vaak uit als een ‘b’. De naam Mitsubishi zou een samenstel zijn van ‘mitsu’, wat ‘drie’ betekent, en ‘hishi’, wat wordt gebruikt voor de ruitvormige diamant. Naast het logo hebben huidige Mitsubishi personenautomodellen nog een familiekenmerk, de zogenaamde ‘Jet Fighter grille’ die de voorzijde siert.