“Auto’s worden bestuurd door mensen. Daarom is en blijft het principe bij alles wat Volvo doet: veiligheid”, aldus de oprichters van Volvo. Vandaag de dag heeft Volvo nog andere ambities. Auto’s die geen schade toebrengen aan het milieu. Auto’s die van opwinding de regel en niet de uitzondering maken. En daarbij streeft Volvo naar superieure kwaliteit en innovatief design. Voor Volvo-bestuurders, voor Volvo-passagiers, voor iedereen.

Het merk
Volvo is een automerk, ontstaan in het Zweedse Göteburg in 1927. Sinds 2010 is het eigendom van de Geely Group, een van China’s grootste autobouwers. Die kocht het merk van de Ford Motor Company.

Begin 2008 bereikte Volvo de mijlpaal van 15 miljoen geproduceerde auto’s. Anno 2009 was de Volvo Car Corporation actief in circa 100 landen wereldwijd, waar het bijna 335.000 auto’s afzette. Nederland was toen de zevende afzetmarkt.

Wereldwijd werken er ongeveer 20.000 mensen voor Volvo. Naast het hoofdkantoor en de fabriek in Göteburg heeft Volvo een Europese productiefaciliteit in het Belgische Gent. In het nieuwe ‘moederland’ China gaat Volvo zich meer op de premiummarkt richten; hier blijven de modellen een lager marktsegment bedienen.

Onverwoestbaar
Het Volvo-logo bestaat uit een circel met rechtsboven een diagonale pijl omhoog, het traditionele symbool voor ijzer. Sommige Volvo’s zijn dan ook onverwoestbaar, echte ‘ijzervreters’. Hiervan getuigt het Guinness wereldrecord voor het hoogste aantal kilometers ooit door een auto afgelegd. Dit staat op naam van een Volvo P1800 uit 1966, met meer dan vier miljoen kilometer op de teller. Een Volvo is al van verre te herkennen aan de grille, die de diagonale lijn uit het logo ‘voortzet’.

De waarden van Volvo zijn vastgelegd in een zogenaamde ‘merk piramide’ die bestaat uit drie lagen. Het fundament wordt gevormd door de basisvoorwaarden waaraan ieder Volvo-model moet voldoen: kwaliteit, klantervaring en rijdynamiek. De middelste laag geeft aan waarmee het merk zich probeert te onderscheiden: modern Scandinavisch design en zorg voor het milieu. Aan de top staat ‘veiligheid’, het kenmerk dat bij iedereen direct te binnen zou moeten schieten wanneer het om een Volvo gaat.

Historie
In 1907 werd de Svenska Kullager Fabriken (Zweedse Kogellager Fabrieken, oftewel SKF) opgericht. Eén van de goedkope lagers die er werden geproduceerd heette Volvo, Latijn voor ‘ik rol’. De merknaam Volvo werd in 1915 officieel geregistreerd, zowel voor de kogellager als voor auto’s en andere voertuigen. Toen het niet lukte om de Amerikaanse markt open te breken met de Volvo lagers, leidde het merk vanaf 1919 een papieren bestaan.

Onder leiding van Assar Gabrielsson en Gustaf Larson, de oprichters van het merk Volvo, werden vanaf 1927 in de hallen van SKF auto’s geproduceerd. Zij leenden hiervoor geld bij moederbedrijf SKF. De eerste Volvo personenauto was een model ÖV4, een Amerikaans georiënteerde viercilinder tourer.

PV444
Een jaar later verscheen de eerste vrachtauto, een Type 1. Gedurende de eerste decennia domineerden de trucks en bussen de Volvo productie. Toen in 1931 het tienduizendste voertuig werd gefabriceerd, was nog geen veertig procent daarvan een personenauto. Pas in 1949 zou Volvo meer personenauto’s dan vrachtwagens produceren.

Volvo leverde in die tijd ongeveer drieduizend auto’s per jaar af, voornamelijk van het model PV444. Het model met de rond aflopende achterkant, ook wel ‘Buckel’ (‘Kattenrug’) genoemd, was in het neutrale Zweden tijdens de Tweede Wereldoorlog (1944) ontwikkeld. De auto werd erg populair in het naoorlogse Europa, omdat daar schaarste heerste. De 100.000e PV444 werd in 1956 verkocht.

Volvo Amazon
In datzelfde jaar volgde Gunnar Engellau de directeuren Gabrielsson en Larson op. Hij voerde verschillende veranderingen door. Zo sneed hij de banden met moederbedrijf SKF door. Hij liet nieuwe autofabrieken bouwen, waaronder in Gent, België.

Engellau’s opvolger, Pehr G. Gyllenhammar, maakte van Volvo een breed bedrijf, waarbij de branchevreemde takken (bijvoorbeeld voedingsmiddelen) de transportdivisies zouden moeten gaan financieren. Onder Engellau en Gyllenhammar maakte Volvo een grote groei door, ook op de Amerikaanse markt. In 1960 was de jaarlijkse productie al gestegen tot 80.000 auto’s.

Daaronder waren veel auto’s uit de 120-serie, beter bekend als Volvo Amazon (vanaf 1956). De auto’s stonden bekend om hun grote betrouwbaarheid. Hoewel de productie al in 1970 werd beëindigd, rijden er in Zweden alleen nog steeds zo’n 15.000 Amazons rond. Toen in 1964 de miljoenste serie 120 werd afgeleverd, was Volvo het grootste bedrijf van Zweden.

Veiligheid
Volvo werd bekend om zijn aandacht voor veiligheid. Verschillende innovaties op dit terrein werden door Volvo geïntroduceerd. Al in 1959 ontwierp het bedrijf de driepunts veiligheidsgordels voor voorin de auto, en bouwde ze standaard in bij de Volvo Amazon en PV544. Heden ten dage zijn deze gordels de standaard in de gehele autoindustrie.

Een grote stap vooruit op veiligheidsgebied maakte Volvo met de introductie van type 144 in 1966. Deze auto bezat onder meer overal schijfremmen, een inschuifbare stuurkolom, en een verbeterde gesp aan de veiligheidsgordel. De body van de Volvo 144 had vóór en achter energie-absorberende kreukelzones.

De sedan werd al snel uitgeroepen tot Auto van het Jaar in Zweden en behaalde diverse onderscheidingen. Het model had mee dat hij voldeed aan een nieuwe set veiligheidsstandaarden in de Verenigde Staten, nog voordat deze was gepubliceerd. In 1975 kende de Zweedse Automobiel Associatie Volvo een gouden medaille toe, voor veiligheidsvoorzieningen op het terrein van verlichting en remmen.

Andere voorbeelden van door Volvo ontworpen veiligheidsaccessoires zijn het Blind Spot Information System (Dode Hoek Informatiesysteem, BLIS), het Whiplash Protection System (Beschermingssysteem tegen Whiplash, WHIPS) en het Side Impact Protection System (Beschermingssysteem tegen botsingen in de flank, SIPS). Momenteel is Volvo de eerste autobouwer die de veiligheid van elektrisch aangedreven modellen probeert te verbeteren.

Het Zweedse merk ontwikkelde ook veiligheidshulpjes voor kinderen in de auto. Een bekend voorbeeld is het naar achteren gerichte autostoeltje voor kinderen onder de vier jaar.

DAF
Om een kleiner model auto toe te voegen aan het assortiment, kocht Volvo in 1972 een derde van de aandelen van de personenautodivisie van DAF, de Nederlandse van Doorne’s Automobiel Fabriek. DAF bezat onder meer een fabriek in Born. Deze werd zwaar gesubsideerd door de Nederlandse overheid die daarmee de hoge werkloosheid opving in Limburg, na het sluiten van de staatsmijnen.

In 1975 kreeg de DAF-divisie de naam Volvo Car. Eerst werden de DAF-auto’s verder ontwikkeld onder Volvo-naam. Zo reed de DAF 66 voortaan van de lopende band als Volvo 66. Ook bleef Volvo de befaamde, automatische ‘Variomatic’ transmissie (‘het Pientere Pookje’) toepassen, onder de naam CVT. In latere jaren ontwikkelde Volvo eigen auto’s in Nederland. Dat was bijvoorbeeld het geval bij de 400-serie, die de in Nederland populaire 300-serie – nog door DAF ontwikkeld – verving.

De Nederlandse staat, Volvo en Mitsubishi vormden in 1991 de joint-venture NedCar, de rechtsopvolger van Volvo Car. Rond de milleniumwisseling werd Mitsubishi honderd procent eigenaar van NedCar. Het huidige Volvo Cars Nederland is dus, als Nederlands importeur van de Volvo Car Corporation, een ander bedrijf. Ook de Volvo Group, waar onder meer de vrachtauto’s worden gebouwd, is tegenwoordig een apart concern.

Huidige modellen
De Volvo C-modellen (C30, C70) staan voor coupé‘s met hightech interieur. De S-modellen (S40, S60 en S80) vertegenwoordigen de vierdeurssedans, de V-modellen (V50, V60, V70) de stationwagons. Het Zweedse merk gaat de modelnamen vereenvoudigen, zodat verwante modellen hetzelfde nummer krijgen. Dat geldt inmiddels al voor de S60 en V60. Voor de avontuurlijke rijders zijn er SUV’s onder de noemer ‘XC’: de XC60, XC70 en XC90.

Volvo heeft een groot aanbod modellen in Flexifuel-uitvoering: onder meer de V50, S30, S40 en de V70 rijden zowel op benzine als op bio-ethanol. Daarnaast zijn er de DRIVe-versies met voorzieningen die de auto’s zuiniger en schoner maken.

In samenwerking met het Zweedse energiebedrijf Vattenfall gaat Volvo vanaf 2012 op grote schaal plug-in hybrides voor het premium-segment produceren. De compromisloze, sportieve V60 Hybrid zal minder dan 50 g/km aan CO2 uitstoten, een enorme prestatie. Verder is in 2011 een praktijktest gestart met de geheel elektrisch aangedreven C30.

Volvo Cars Visitor Centre
Bij de Zweedse fabriek in Torslanda (gemeente Gotenburg) is een Volvo Cars Visitor Centre gevestigd. Er is van alles te beleven, zoals een treinritje door de fabriek en interactieve tentoonstellingen over bijvoorbeeld veiligheid. Ook kunt u Volvo’s testen in het Volvo Cars Demo Center. Dit is een realistische, landelijke baan voor demonstraties, testritten en evenementen.

Daarnaast presenteert de personenautofabrikant zich samen met de vrachtwagen- en luchtvaartfabrikanten in het Volvo Museum. Naast historische auto’s vindt u concept- auto’s. Ook wordt de ontwikkeling van Volvo vanaf de jaren twintig uiteengezet.