De Amerikaanse automarkt voor hybrides, een half jaar geleden nog in opmars, is plotseling ingestort. Door de economische crisis kijken autokopers in de VS vooral naar het beperken van kosten. Nu de olieprijs scherp is gedaald, is een hybride auto financieel lang niet meer zo aantrekkelijk.

Toen de olieprijs een half jaar geleden op het hoogste punt stond, hadden autoverkopers een economisch verkoopargument bovenop de milieuvriendelijkheid van hybride auto’s: De meerprijs ten opzichte van auto’s op fossiele brandstoffen – tussen de 2.000 en 3.500 euro – was binnen drie-en-een-half jaar terug te verdienen. Dit argument sloeg aan.

Nu we een half jaar verder zijn en de olieprijs van 147 naar 41 Amerikaanse dollar per vat is gezakt, gaat die vlieger niet meer op. De brandstofbesparing in dollars is nu zo klein dat de meerkosten in aanschaf pas na acht jaar terugverdiend worden. Dat is een zware last voor Amerikanen die in de problemen zijn gekomen door de huizen- en kredietcrisis. De hybride automarkt is hierdoor vrij plotseling ingestort.

Autodata, een Amerikaans marktonderzoeksbureau, rapporteert dat de verkoop van benzinehybrides in november met meer dan de helft (53 procent) zijn afgenomen ten opzichte van dezelfde maand een jaar eerder. Ook wanneer dit cijfer wordt afgezet tegen de algemene verkoopafname van auto’s (37 procent), is de neergang in hybrideverkopen aanzienlijk. De terugval is het grootst in de hogere segmenten. Van de Lexus RX400 SUV bijvoorbeeld, wordt slechts eenderde verkocht van de verkoopaantallen in 2007. Maar ook de Toyota Prius, de best verkopende hybride auto in de VS, wordt bijna de helft minder vaak aangeschaft.

Voor de Amerikaanse autobouwers is dit slecht nieuws. Hoge investeringen zullen moeilijk terug te verdienen zijn. De staatssteun die onlangs werd verstrekt en die mogelijk wordt gecontinueerd bij het aantreden van president Obama, is nadrukkelijk bedoeld voor de ontwikkeling van milieuvriendelijke autotechnologie. Ook zijn de belastingkredieten voor fabrikanten van hybride auto’s bijna verbruikt. Het is dan ook voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis dat autofabrikanten zich aansluiten bij de milieubeweging, die pleit voor wetgeving als in Europa: het belasten van fossiele brandstoffen om brandstofbesparing te bevorderen. We zijn benieuwd of de regering Obama dit taboe durft te doorbreken.