Creativiteit is kenmerkend voor Citroën. Dat bewijst het alom bekende hydractieve veersysteem, dat zowel de rijkwaliteiten ten goede komt, maar ook kenmerkend is voor het typische Citroën comfort. Een tweede voorbeeld is de succesvolle C4 Picasso waarvan het interieur een enorm ruimtegevoel geeft. Citroën heeft daarnaast ergonomie, comfort en veiligheid op een creatieve wijze gecombineerd in het stuurwiel met vaste kern. In de nabije toekomst blijft Citroën creatieve oplossingen bieden.

Historie
Citroën is een Frans automerk, dat tegenwoordig deel uitmaakt van PSA Peugeot Citroën. Het bedrijf is opgericht door André Citroën, een ingenieur met Nederlandse wortels. Hij had een Russisch patent verworven voor een productiemethode, die hem in staat stelde om tandwielen met een V-vormig loopvlak te produceren. Deze vorm vindt men later terug als de ‘double chevron’ (de tweevoudige streep of de dubbele rib) in het Citroën logo.

Gedurende de Eerste Wereldoorlog produceerde Citroën granaten. Na de oorlog bouwde hij met het verdiende kapitaal de munitiefabriek om tot autofabriek. Net als Henry Ford voerde Citroën de lopende band in, wat massaproductie tegen lage kosten mogelijk maakte. Dat was een revolutie in de Europese autoindustrie. Maar belangrijker was dat het product, de Type A auto, betrouwbaar en onverwoestbaar was.

De eerste A werd in 1919 verkocht voor 7.950 Franse francs. De viercilinder motor van 1.327 cc leverde achttien pk af aan de achterwielen, goed voor een topsnelheid van 65 kilometer per uur. Zuinigheid was troef, zo pal na de oorlog. De Type A gebruikte slechts 7,5 liter benzine op honderd kilometer, ruim één op dertien.

Maatschappelijke ontwikkeling
In de jaren die volgden leverde Citroën diverse modellen achterwielaangedreven personen- en bestelauto’s. Ook werden innovaties als vierwielremmen doorgevoerd. Het bekende model Traction Avant was de eerste in serie geproduceerde voorwiel- aangedreven auto ter wereld. Behalve een kopklepmotor had de auto een geheel stalen, zelfdragend carrosserie. Deze constructie verving het gangbare, aparte, houten carrosserie dat op een chassis gemonteerd werd.

Het succes van het merk zat echter niet zozeer in de auto’s zelf, maar in de maatschappelijke inbedding van de techniek. Citroën regelde infrastructuur zoals de bewegwijzering in Frankrijk en introduceerde openbaar vervoer per bus – natuurlijk met Citroën bussen. Het bedrijf bouwde tevens een dicht distributienetwerk op met autodealers, onderdelendistributie en zelfs autoverzekeringen.

Citroën had ook bijzondere manieren van reclame maken. Zo vormde de verlichting van de Eiffeltoren meerdere malen het decor. Het concern organiseerde ook wereldreizen per auto, zoals de ‘Croisière Noir’ en de ‘Croisière Jaune’ (respectievelijk de Zwarte Tocht door Afrika en de Gele Tocht door China ).

Overigens was het bedrijf ook één van de vroege sociale werkgevers. Citroën voerde bedrijfsmaatschappelijk werk en een bedrijfsmedische dienst in. Daarnaast konden werknemers gebruik maken van een kindercrèche op het werk en van zwanger- schapsverlof.

2CV
Op de Parijse Autosalon van 1948 presenteerde Citroën de 2CV (‘deux Chevaux Vapeur’, oftwel twee pk). In Nederland droeg de auto de geuzennaam Lelijke Eend. Een journalist noemde de auto een ‘lelijk eendje’, refererend aan het zwanenlogo dat vóór de oorlog het beeldmerk van Citroën was.

Dat de 2CV in eerste instantie niet mooi werd bevonden, had te maken met de ontwikkeling van de auto. Niet het design of de techniek waren leidend geweest, maar de functionele eisen. Op basis van marktonderzoek was besloten dat het voertuig twee boeren (de doelgroep) moest kunnen vervoeren met vijftig kilo aardappelen of een vat met vijftig liter wijn.

De auto moest zó comfortabel zijn dat eieren in een mand niet zouden breken wanneer de auto over een stuk omgeploegd land zou rijden. Overige eisen waren dat de auto vooral zuinig, betrouwbaar, goedkoop en eenvoudig te bedienen moest zijn. Een boerin moest ermee naar de markt kunnen rijden. ‘s Zondags moest de boer er met een hoed op in passen, zodat hij per auto naar de kerk kon.

De 2CV sloeg direct aan, onder de doelgroep en daarbuiten. In de productiejaren tot 1990 werden zo’n vijf miljoen exemplaren verkocht. Nederland was in 1952 het eerste exportland voor de 2CV. Ook elders in Europa bereikte de Eend de cultstatus. Dat weinig aandacht was geschonken aan het interieur en exterieur, bleek onder andere uit het nauwelijks aanwezige dashboard, de met de hand te bedienen ruitenwissers en de mechanische rotatie van de voorwielen. De 2CV kreeg opvolgers als de Citroën Ami en de Dyane.

DS
De in 1955 gepresenteerde DS was eveneens een succes. Reeds tijdens de beurs- presentatie werden op de eerste dag 12.000 exemplaren besteld. De auto bevatte verschillende nieuwe technieken, die voor het eerst in één auto werden gecombineerd. Het belangrijkste was de gelijktijdige toepassing van voorwielaandrijving, schijfremmen en hydropneumatische vering (vering die gebruik maakt van persgas én vloeistof onder hoge druk).

Ook hieruit volgde een opvallende carosserie, met een aflopende daklijn en een grotere spoorbreedte vóór dan achter. Dit leverde de DS de bijnaam ‘Strijkijzer’ op. Behalve de familie- en commerciële uitvoering, kon de DS ook als ambulance worden geleverd.

Peugeot fusie
In de jaren ’70 leed Citroën zware verliezen. Lange tijd had het geen model tussen de Dyane en de DS, en de ontwikkeling van de Citroën GS kostte enorm veel geld. Het overgenomen Italiaanse sportautomerk Maserati bleef eveneens verlies lijden. Toen Citroën in 1974 failliet ging, dreigde een massale ontslaggolf.

De Franse regering stelde een fusie voor met Peugeot. Hieruit kwam in 1975 de PSA Groep voort, waarbinnen Citroën de eigen identiteit behield. Maserati werd verkocht. Het eerste nieuwe Citroën-ontwerp onder PSA-vlag, de BX uit 1982, werd een kassucces.

Huidige modellen
De fusie met Peugeot heeft geleid tot een aantal verwante auto’s. Zo hebben de gezins-/bestelauto’s Citroën Berlingo en Nemo Multispace tweelingbroertjes bij Peugeot: de Peugeot Partner en Bipper. PSA heeft op haar beurt weer een samenwerkingsverband met Mitsubishi. Van de SUV Mitsubishi Outlander brengt Citroën een afgeleide op de markt genaamd de C-Crosser (naast Peugeots 4007). Ook de eerste, volledig elektrische auto van Citroën, de C-Zero, het broertje van de Peugeot-iOn, vindt zijn oorsprong in een Mitsubishi, namelijk de i-MiEV.

Citroën is erg succesvol in gezinsauto’s: zowel de (niet langer verkrijgbare) Xsara Picasso, de C4 Picasso en de Berlingo werden verkozen tot Gezinsauto van het Jaar. Inmiddels is de (Grand) C4 Picasso Zakenauto van 2011. Het huidige gamma kent ook de ruimteauto C3 Picasso. Daarnaast is er de bekende serie die verwijst naar de modellen uit de beginjaren van Citroën: de C1, C3 tot en met C6, plus de C8. Deze lopen op in grootte, vermogen en prijs. Ze zijn verkrijgbaar in verschillende carrosserie-uitvoeringen, zoals een sedan, hatchback (‘berline’) en touring.

In 2010 herintroduceerde het Franse merk de naam ‘DS’. Nu staat deze voor een ‘Ligne Distinctive’ (onderscheidende lijn) van kwalitatief hoogwaardige, rijk uitgevoerde modellen. Als eerste verscheen een premiumuitvoering van de nieuwe C3 onder de naam DS3. De DS4 volgde.

Toekomst
De bekende Citroën-technologieën worden nog steeds doorontwikkeld. Zo wordt de nieuwste versie van de bekende hydropneumatische vering toegepast in onder meer de Citroën C5.

Natuurlijk bekwaamt ook PSA zich in ‘groene’ technologie. De merken Citroën en Peugeot leveren nu bijvoorbeeld een efficiëntere versie van de HDi-dieselmotoren (‘e-HDi’). Daarnaast hanteert Citroën het label Airdream dat staat voor modeluitvoeringen die minder brandstof verbruiken en minder CO2 uitstoten dan de reguliere.

Begin 2009 kondigde Citroën een vernieuwde klantbenadering aan. Het merk wil gaan behoren tot de besten en introduceert daarvoor een ambitieus kwaliteitsprogramma. Om steeds veeleisender klanten te werven en te behouden wil het merk vooral praktische auto’s ontwikkelen die net wat extra rijplezier bieden. Ook zal Citroën zich nadrukkelijker presenteren als verkoper op de zakelijke markt.

Tevens heeft Citroën aangekondigd dat het tot de drie grootste autobouwers in Europa wil gaan behoren. Daarvoor wil PSA samenwerken met belangrijke marktpartijen. Zo haalt PSA de banden aan met BMW, waarmee het al motoren ontwikkelt en deelt. Ook gaan zij samen een hybride aandrijflijn ontwikkelen.