Renault onderscheidt zich door de verfrissende en vooruitstrevende vormgeving van haar modellen, gecombineerd met het gebruik van moderne technieken. Voor Renault zijn product- en servicekwaliteit centrale aandachtspunten. Ontdek het zelf, ontdek Renault.

Historie
Op twintigjarige leeftijd bouwde de Parijse techneut Louis Renault een gemotoriseerde, driewielige De Dion-Bouton om naar een klein vierwiel voertuig. Daar voegde hij een eigen uitvinding aan toe: een versnellingsbak die via een motoras een cardanas aandreef, waarbij de cardanas eindigde in een differentieel.

Omdat bij een differentieel de tandwielen aan de zijkant zitten in plaats van aan de buitenkant van het wiel, was één aandrijvende as genoeg om meerdere rotaties met verschillende snelheden (lees: meerdere wielassen) tegelijk te kunnen aansturen. De superieure vinding werd snel overgenomen door alle autofabrikanten.

Maar voor het zover was, sloot Louis op kerstavond 1898 een weddenschap af dat zijn voertuig in staat was een helling van dertien procent in Montmartre te beklimmen. Niet alleen won hij de weddenschap, ook ging hij naar huis met twaalf opdrachten plus aanbetalingen op zak. Hij bouwde de eerste auto’s in de tuin van het familielandhuis.

Gebroeders Renault
Toen het aantal orders snel steeg, richtte Louis in 1899 met zijn broers Marcel en Fernand het bedrijf Renault Frères (Gebroeders Renault) op. Louis en Marcel maakten de onderneming bekend door hun vele overwinningen in autoraces aan het begin van de twintigste eeuw. Toen Marcel tijdens de race Parijs-Madrid in 1903 verongelukte, werd de racerij overgelaten aan professionals. Nog altijd doet het bedrijf mee in race- en rallywedstrijden.

Fernand, die dochterondernemingen in het buitenland had opgezet, trok zich terug in 1909. Louis hield zich weer bezig met uitvindingen, waaronder de turbo, en bedrijfs- management. De immer uitdijende fabrieken aan de Seine werden gereorganiseerd voor massaproductie. In de jaren twintig poogde Louis om, in navolging van Ford, efficiënte productiemethoden in te voeren.

Wereldoorlogen
Nog voor de Eerste Wereldoorlog had Renault al vijfduizend werknemers die jaarlijks 4200 voertuigen produceerden. Dit waren niet alleen personenauto’s, maar op den duur ook bussen, taxi’s, ambulances, tractoren, vrachtwagens en vliegtuigen. Een gewilde auto was de Renault 40 CV, die tijdens de rally van Monte Carlo in 1925 een gemiddelde haalde van ruim 141 kilometer per uur, en een jaar later al ruim 173.

De oorlog, met onder meer orders voor gepantserde tanks, droeg flink bij aan Renault’s groei. De werknemers die werden opgeroepen om te vechten aan het front, werden in de fabrieken vervangen door hun vrouwen.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog leverde Renault niet alleen aan de geallieerden, maar ook aan de Nazi’s. Louis Renault bewonderde Hitler om wat deze in Duitsland had gedaan voor de automobielindustrie. Louis vond dat de strijdende partijen zouden moeten samenwerken om tegenwicht te bieden aan de Verenigde Staten die opkwamen als economische grootmacht. Na de bevrijding van Frankrijk moest Louis dit bekopen in de gevangenis, waar hij al snel stierf. Zijn bedrijf werd onder de naam Régie Nationale des Usines Renault (Nationaal Beheer van de Renault Fabrieken) eigendom van de staat.

Populaire modellen
De Renault 4 was het antwoord op de gewilde 2CV (de ‘Lelijke Eend’) van concurrent cq aartsvijand Citroën. Vanwege de achterklep zouden we de Renault 4 nu een hatchback noemen, de auto was dan ook bedoeld als familieauto. Uiteindelijk zijn er acht miljoen stuks geproduceerd. In 1972 verscheen de opvolger, de Renault 5. Met vijf miljoen verkochte exemplaren was de R5 een van de weinige auto’s die het goed deed tijdens de oliecrisis.

Ondertussen was in de zestiger jaren de Renault 16 een hit geworden. De auto was een geslaagde mix tussen een zeer comfortabele reiswagen en een middelgrote stationwagen. Hij bevatte de meest geavanceerde technieken als onafhankelijke wielophanging, een bijna geheel aluminium motor met losse cilinderbussen en voorwielaandrijving. Deze vondsten leverden de R16 in 1966 de titel ‘Auto van het Jaar’ op.

MPV
Ook in recentere tijden scoorde Renault met diverse automodellen. De Renault Espace was in 1984 de eerste MPV (Multi-Purpose Vehicle, ook wel ‘ruimtewagen’ genoemd) op de Europese markt. De Espace was direct een groot succes. Inmiddels is de vierde generatie al behoorlijk op leeftijd. Er verscheen een speciale uitvoering vanwege het 25-jarig jubileum.

Tegenwoordig brengt Renault meerdere ‘monovolumes’ – zoals MPV’s in Frankrijk worden genoemd – op de markt, evenals aanverwante modellen. Zo zijn er de kleine Modus, het ‘bestelwagentje’ Kangoo, de Scénic en grote broer Grand Scénic met zeven zitplaatsen. De Renault Scénic werd bekroond tot ‘Auto van het Jaar 1997’ vanwege de ruimte voor in- en uitstappen, zitplaatsen en goederen. Hij kwam voort uit de kleine middenklasser Renault Mégane.

Overige modellen
De Renault Clio, de opvolger van de Renault 5, werd populair omdat niet eerder zoveel luxe en comfort beschikbaar was in een compacte hatchback. Een ander succes is het compacte stadsautootje Twingo, waarvan er inmiddels meer dan twee miljoen rondrijden. Van de Mégane en Twingo zijn coupé-cabriolet uitvoeringen; laatstgenoemde heet Renault Wind.

In de middenklasse biedt Renault de Laguna. Met de Vel Satis (kort voor ‘Velocité et Satisfaction’ ofwel ‘Snelheid en Bevrediging’), een luxe coupé, richt Renault zich meer op het topsegment. Ook vrij luxe is de SUV Renault Koleos.

Medio 2008 heeft Renault besloten, vanwege tegenvallende verkoopresultaten, de verdere ontwikkeling van de grote modellen op een laag pitje te zetten. Op de schopstoel zitten de modellen Espace, Vel Satis en wellicht de Laguna.

Sportieve auto’s
Renault Sport (of Renault Sport Technologies, RST) is de motorsportdivisie van Renault. Deze organiseert onder andere de Renault Clio Cup en de World Series by Renault. Los daarvan staat Renault F1, het Formule 1-team. Dit team is van 2009 tot 2012 voorwaardelijk geschorst wegens ‘Crashgate’, het opzettelijk laten crashen van de bolide van Nelson Piquet jr. om zo teamgenoot Fernando Alonso te laten winnen.

Het merk Renault brengt ook sportieve auto’s van reguliere modellen uit, voor op de weg. De meeste daarvan zijn herkenbaar aan de toevoeging RS, zoals de Renault Mégane RS. Daarnaast heeft Renault Sport een aantal merken in bezit waarmee het sportieve auto’s op de markt kan zetten.

Zo herintroduceerde Renault in 2010 het merk Gordini, om ‘hot hatches’ (opgevoerde hatchbacks) uit te brengen van reguliere Renault-modellen. De Twingo Gordini wordt het eerste model. Vanwege de economische crisis is het Alpine-merk tijdelijk in de ijskast gezet. Onder deze merknaam zouden aparte sportmodellen ontworpen gaan worden.

Andere merken
De industriële voertuigen (Renault Trucks geheten) zijn tegenwoordig in handen van de Volvo Group (niet te verwarren met de Volvo Car Corporation, dat de gelijknamige personenauto’s produceert). De bestelwagen Renault Trafic is ook op de markt als Nissan Primastar. Dit is één van de zichtbare resultaten van het samenwerkingsverband dat Renault sinds 1999 heeft met Nissan. Renault bezit 44 procent van de Nissan Group.

Daarnaast bezit de Groupe Renault het van oorsprong Roemeense merk Dacia en het in Zuid-Korea gevestigde Renault Samsung Motors. Tevens bezit het bedrijf een kwart van de aandelen van het Russische Lada. Het concern levert motoren en platforms van oude types Renault aan deze merken. Tevens ondersteunt ze bij het moderniseren van de auto-ontwerpen en de productiefaciliteiten.

Renault Commitment 2009
Het is niet altijd rozegeur en maneschijn bij Renault. De onderneming zag zich meerdere malen geconfronteerd met verliezen, afstotingen van bedrijfsonderdelen, stakingen en massaontslagen. Daarom lanceerde de Renault Groep in 2006 de strategie ‘Renault Commitment 2009’. Deze berustte op drie pijlers: kwaliteit, winstgevendheid en groei. Alle innovatie zou gekoppeld worden aan klanttevredenheid en productkwaliteit.

Door kostenreductie, investeringen en veranderingen in het management hoopte Renault een grotere winstmarge te behalen en behoorlijk meer auto’s te verkopen. Vanwege de economische crisis is het onduidelijk of de doelstelling alsnog kan worden gehaald.

Om de autoverkoop te stimuleren, gaat Renault samenwerken met TomTom, de Nederlandse marktleider op het gebied van navigatiesystemen. Vanaf 2009 zullen diverse Renault-modellen bij verkoop reeds voorzien zijn van een TomTom.

Milieu
Daarnaast richt Renault zich meer en meer op de ontwikkeling van milieuvriendelijke voertuigen. In eerste instantie experimenteerde het concern met verschillende alternatieve aandrijvingen, zoals biobrandstof, hybride en waterstof. Het ontwikkelde nieuwe turbo-verbrandingsmotoren die in combinatie met een automatische transmissie en dubbele koppeling een stuk zuiniger in benzineverbuik zijn.

Inmiddels stelt het Renault-Nissan concern zich ten doel om marktleider te worden in elektrische auto’s. In 2012 moeten elektrische voertuigen een aanzienlijk deel uitmaken van de bedrijfsactiviteiten. De eerste aanzet hiertoe vormden vier ‘zero emission’ conceptcars eind 2009 op de Frankfurt Motor Show. Deze moeten allemaal, in aangepaste vorm, in 2011 of 2012 als massa-productieauto op de markt komen.

Voor de realisatie zal Renault-Nissan vier batterijfabrieken bouwen in Europa. De elektrischse Renaults zullen overigens zonder accupakket te koop worden aangeboden. In samenwerking met de organisatie Better Place verzorgt Renault de vestiging van batterij-wisselstations, waar automobilisten hun – geleased – accupakket volautomatisch in enkele minuten kunnen laten vervangen.