SsangYong Motor is een autofabrikant uit Zuid-Korea. Het bedrijf is gespecialiseerd in de productie van vierwielaangedreven auto’s (4WD’s of 4×4’s) zoals terreinauto’s en Sports Utility Vehicles (SUV’s). Letterlijk betekent de naam SsangYong ‘twee draken’.

Een Oosterse legende spreekt van twee onafscheidelijke draken die samen wachtten tot zij naar de hemel mochten vliegen. Toen het moment daar was, gaf de koning van de hemel slechts één van hen toestemming om binnen te treden. Ontgoocheld maar standvastig weigerden beide draken om alleen naar binnen te gaan. Geraakt door zoveel saamhorigheid besloot de koning hen toch allebei binnen te laten.

Met de merknaam verwijst het automerk naar het sterke karakter, de standvastigheid en betrouwbaarheid van de twee legendarische draken; eigenschappen die SsangYong auto’s zouden kenmerken. Het merklogo is een gestyleerde weergave van de twee draken die, met elkaar verstrengeld, naar de hemel rijzen.

In 1954, vlak na de wapenstilstand van de Koreaanse oorlog, ging in Zuid-Korea de Hadonghwan Motor Company van start met de fabricage van voertuigen. Het waren vooral vrachtauto’s, bussen, brandweerauto’s en andere bedrijfswagens. Halverwege de jaren zeventig begon het bedrijf ook terreinwagens te produceren. Kenmerkend voor alle voertuigen was de vierwielaandrijving.

Ruim dertig jaar later veranderde de bedrijfsnaam in SsangYong Motor, omdat het autobedrijf werd opgenomen in de Ssangyong Business Group. Deze groep was een zogenaamde chaebol, een conglomeraat van ondernemingsgroepen die door een familie worden gecontroleerd. De invloedrijke chaebols houden zich bezig met economie én politiek, waardoor zij de stuwende kracht zijn geweest van Zuid-Korea’s sterke economische groei na de Koreaanse Oorlog.

In 1986 bouwde SsangYong de eerste SUV in Korea, de compacte Korando. Twee jaar later werd deze auto in Noord-Europa geïmporteerd. Er verschenen al diverse nieuwe generaties van de Korando. In 2000 werd het model verkozen tot ‘Energy Winner 2001’. In Nederland is een Korando Club actief.

In de jaren negentig werkte SsangYong samen met Mercedes-Benz. De merken wisselden motortechnologie uit en werkten samen aan de ontwikkeling van enkele automodellen. Uit die tijd dateert de Musso, waarvan de productie begon in 1993. Van deze stationwagon cq terreinwagen kwam in 1999 een zevenpersoonsversie uit. De Musso Sports won diverse prijzen waaronder ‘beste pick-up’.

Mercedes en SsangYong wisselden ook management en distributie know-how uit. Het gaf SsangYong een technologische voorsprong op de thuismarkt en toegang tot markten wereldwijd. Er werd een Research & Development centrum gebouwd. Daarnaast ontving SsangYong in 1996 voor het eerst ISO-kwaliteitscertificaten voor alle automodellen.

Toen Azië eind twintigste eeuw werd getroffen door een economische crisis, was het merk SsangYong korte tijd in handen van autoproducent Daewoo. SsangYong-modellen werden toen onder de Daewoo-merknaam verkocht. Aan het begin van de 21e eeuw voerde SsangYong een reorganisatie door. Daarna won het de titel ‘beste bedrijf’ op het gebied van klanttevredenheid, waardenmanagement en in een consumentenverkiezing.

In die tijd arriveerden in ons land de stoere SUV’s waarmee het merk bekend werd. Het begon met de luxe Rexton. Deze ferme SUV was ook beschikbaar met tweewielaandrijving. Modellen als de MPV Rodius (2004) en middelgrote, luxe SUV Kyron volgden.

Een bijzonder model was de Actyon. Aan de ene kant had de SUV een stoer voorkomen als alle andere SsangYong-modellen, aan de andere kant bezat de wagen de elegante lijnen van een coupé. Daarmee liep het model uit 2005 voor op de 'cross-over mode'. De Actyon Sports-variant was alles wat een all-round terreinliefhebber kon wensen: een SUV, MPV en pick-up in een.

In 2008 opende SsangYong een Europees hoofdkantoor in het Spaanse Salamanca. Hiermee stelde het bedrijf zich ten doel de wensen van de Europese consumenten en de karakteristieken van de Europese markt beter te leren kennen. Daardoor kon het producten ontwikkelen die beter aansloten op de behoeften van het continent.

In die tijd bezat de Chinese autobouwer Sjanghai Automotive Industry Corporation (SAIC) 49 procent van de SsangYong-aandelen. SAIC wilde het imago van 4WD-specialist uitbouwen naar andere auto-segmenten. Dat was al mogelijk gebleken. In thuisland Zuid-Korea bijvoorbeeld, bracht SsangYong de luxesedan Chairman uit. De motor van de Chairman was volledig door SsangYong ontworpen.

Het bedrijf had daarnaast diesel-hybride techniek ontwikkeld waarvan twintig nieuwe modellen voorzien zouden worden. De combinatie van een dieselmotor en een elektromotor volgens de eerste testen leiden tot 25 procent lager brandstofverbruik en een vermindering van de uitstoot van schadelijke stoffen met de helft. De hybride-technologie moest helpen de dalende SUV-verkoop te stuiten.

Maar zover kwam het niet door de economische crisis die vooral SUV-bouwers hard trof. Een faillissement dreigde (2009) en het merk SsangYong kreeg uitstel van betaling. De productie werd stopgezet en werknemers werden ontslagen. Wel ging de ontwikkeling van nieuwe SsangYong-modellen door. In Nederland verdween het merk enkele jaren van de markt.

Eind 2010 nam de Indiase Mahindra Group Automotive Sector (bekend als Mahindra & Mahindra) het Koreaanse merk over. De Indiërs reorganiseren SsangYong om het merk weer winstgevend te maken en zodoende zelf internationaal een grote speler (in het SUV-segment) te worden. Ook in Nederland keert het merk terug, met hulp van importeur Alcopa.

De gloednieuwe Korando C markeerde de comeback. Bij de ontwikkeling van dit model waren de laatste trends op de Europese markt nauwgezet gevolgd. Het – voor SsangYong begrippen – compacte en efficiënte model is getekend door Italdesign, bekend van auto-ontwerper Giugiaro. Meer modellen volgden, sommige gebaseerd op het oorspronkelijke SsangYong-gamma uit de 21e eeuw. Er zijn inmiddels ook nieuwkomers, zoals de op de Europese markt afgestemde SUV Tivoli.