De geruchten waren er al langer, maar steeds meer insiders geven het nu toe: Toyota wil het Prius-model uit haar gamma halen en er een apart merk van maken. Onder het nieuwe Prius-merk zullen alleen hybride modellen verschijnen.

Door meer hybride modellen uit te brengen en daarmee de productie aantallen te verhogen, wil Toyota bereiken dat het goedkoper wordt om hybrides te produceren. Dat helpt niet alleen het milieu, maar – zo hoopt de Japanse autofabrikant – ook de verkoopaantallen omhoog te stuwen. Waarschijnlijk wil Toyota zich op deze manier wapenen tegen het hybride-offensief dat Honda heeft ingezet.

De modellen van het nieuwe merk krijgen naast een aparte aandrijflijn ook een andere carrosserie dan de Toyota-modellen. Net als bij de eerste generatie Prius wordt gesproken over een ‘enigszins onconventioneel ontwerp’ vanwege de ruimte die nodig zal zijn voor de accu’s. Het is de bedoeling dat de Prius-modellen slechts zo’n 500 tot 1.000 Amerikaanse dollar duurder worden dan vergelijkbare Toyota-modellen met verbrandingsmotor.

De verwachtte modellen onder het Prius-merk worden voorlopig de Prius A, B en C genoemd. Deze werknamen verwijzen naar modellen die oplopen in grootte, vergelijkbaar met de huidige Toyota’s Yaris tot en met Camry. De middelste van de drie is de opvolger van de huidige Toyota Prius, die in 2009 wordt verwacht.

Het jaar erop volgt een grotere hybride, die naar verwachting tussen de 28.000 en 30.000 dollar gaat kosten. Het zou gaan om een vijfdeurs cross-over tussen limousine, stationwagon en MPV. De auto wordt voorzien van een 2,5 liter viercilinder motor gekoppeld aan een elektromotor, die onder de volgende generatie Hybrid Synergy Drive valt. Afhankelijk van de technologische vorderingen wordt de grote hybride wellicht voorzien van lithium-ion accu’s. Deze Prius wordt op het MC-chassis van Toyota geplaatst en zal naar verwachting trekken krijgen van de in Japan gevoerde Toyota Mark X Zio.

Het derde model wordt een compacte hybride, waarschijnlijk een vierdeurs sedan. Het gebruikt de basis van de Toyota Yaris, zodra deze vernieuwd is, maar krijgt een verschillend uiterlijk. De Toyota 1,5 liter viercillinder motor zal worden gecombineerd met een elektromotor. Gezien de prijsstelling van compacte auto’s zal gekozen worden voor de huidige nikkel-metaalhybride accu’s. Het is de bedoeling dat dit derde Prius-model in 2012 verschijnt.