BMW viert de 25e verjaardag van de M3, bekend van de vele successen in het World Touring Car Championship maar even populair als productieauto. “De specificaties van de auto zijn gewijzigd, maar niet het idee achter de M3”, aldus de Beierse autofabrikant. Een korte terugblik.

Paul Rosche, directeur technische ontwikkeling bij BMW Motorsport (kortweg ‘M’), weet het zich nog goed te herinneren. BMW-CEO Kuenheim sloot in 1985 een bezoek aan de M-afdeling af met een bijna achteloos verzoek: “Meneer Rosche, we hebben een sportieve motor nodig voor de 3-serie.” Nog geen twee weken later gaf Rosche Kuenheim een testauto mee. Bij terugkeer zei de de CEO: “Goed, hij bevalt me.” Deze paar simpele woorden waren het startsein voor de geschiedenis van de M3.

De cijfers logen er niet om: de motor, vergroot tot 2,3 liter inhoud, genereerde 200 pk en maakte een sprint mogelijk waarmee vanuit stilstand binnen 6,7 seconden de 100 km/u werd bereikt. De topsnelheid van deze eerste generatie M3 bedroeg ruim 230 km/u. Er werd dan ook reikhalzend uitgezien naar deze auto, maar de officiële introductie was pas in 1986. De auto moest namelijk zowel geschikt zijn voor de motorsport als voor de weg, en in massa worden geproduceerd. Dat had nogal wat voeten in de aarde.

Bij het eerste optreden in de WTCC werden alle deelnemers in een M3 zelfs gediskwalificeerd. Aan het eind van het seizoen echter, won Roberto Ravaglia als eerste in een BMW M3 het kampioenschap. Daarnaast was er een dubbele overwinning tijdens de 24 uur van Nürburgring.

Als straatauto werd de M3 net zo populair als de circuit-uitvoeringen. Dat had de auto te danken aan de innovaties die BMW toepaste in de productie-exemplaren. Zo werden vanaf 1997 M’s uitgerust met de eerste, volautomatisch sequentiële versnellingsbak SMG die keuze bood uit manueel en automatisch schakelen. Ook was de M3 de eerste productieauto in zijn segment met een dak van glasvezel.

Inmiddels hebben vier generaties M3’s het licht gezien, de zogeheten E30, E36, E46 en E92. De laatste debuteerde in 2007 en kent verschillende carrosserie-varianten zoals een coupé en een cabriolet. De huidige straatauto heeft inmiddels een 4-liter motor met 420 pk, die een topsnelheid kent van ruim 300 km/u (begrensd tot 250 km/u) en een 0-100 sprint van 4,8 seconden. Bij de M3 GTS circuitauto liggen de cijfers op 450 pk, 305 km/u en 4,4 seconden. De getallen mogen dan zijn veranderd, de geest van de M3 is na 25 jaar nog altijd dezelfde en springlevend.