Ford Escape

Het is niet langer science fiction: een auto die zelfstandig gereden wordt door een blinde chauffeur. Amerikaanse onderzoekers hebben bekendgemaakt dat de eerste auto voor blinden, een aangepaste Ford Escape, eind 2011 al in productie kan. De auto is een revolutie voor de mobiliteit van blinde mensen, waarmee zij hun maatschappelijke participatie flink kunnen vergroten.

De auto voor blinde bestuurders zit vol met zogenaamde ‘non-visual interfaces’, technologie die op andere dan visuele manieren de autorijder informatie laat uitwisselen met het voertuig en de omgeving. Zo is er de AirPix die op specifieke locaties gecomprimeerde lucht uitstoot om de rijder te informeren waar zich objecten als andere voertuigen of obstakels bevinden. Daarnaast draagt de blinde bestuurder speciale kleding. Bijvoorbeeld de GripDrive, een handschoen met vibrerende knokkels die de bestuurder laten weten waar en wanneer af te slaan.

De auto, een aangepaste Ford Escape (een SUV die in Noord-Amerika wordt verkocht), wordt ontwikkeld door de technische hogeschool Virginia Tech in samenwerking met de Amerikaanse National Federation of the Blind. Virginia Tech presenteerde in 2007 een zelfrijdende wagen en bouwde deze uit tot strandbuggy. Daarin konden blinden rijden met behulp van sensor lasers, camera’s en een vibrerend vest. De NFB ging daarop een partnerschap aan met de universiteit om de eerste officieel op de weg toegestane auto voor blinden te ontwikkelen.

Begin dit jaar werd de gemodificeerde Ford Escape voor het eerst gedemonstreerd. De ontwikkeling vordert zo snel dat volgend jaar al een prototype wordt verwacht. De auto voor blinden kan dan eind 2011 al in productie. De NFB verwacht echter dat dan nog jaren nodig zijn om de veiligheid in de praktijk te testen. Verder is het zaak om de auto geaccepteerd te krijgen onder ziende weggebruikers.