Een studie van Lotus Engineering laat zien dat het gewicht van een gangbare auto met 38 procent kan afnemen, tegen slechts 3 procent extra kosten. Dat is goed nieuws, want zo’n lichtgewicht auto is een stuk zuiniger in brandstofverbruik en stoot veel minder CO2 uit.

Lotus Engineering, de onderzoeksafdeling van de Lotus Groep, woog en ontmantelde de Toyota Venza (exclusief de aandrijflijn), een middenklasse cross-over. Daarna bouwden de onderzoekers de auto weer op maar dan met behulp van een efficiënt ontwerp, lichtgewicht materialen, geïntegreerde componenten en gewichtsbesparende productie-technologieën die tegen 2020 voor massaproductie beschikbaar zijn.

De resulterende ‘Venza 2020’ had exact dezelfde binnen- en buitenafmetingen, binnenruimte en zichtlijnen. Ook de veiligheids- en comfortfeatures kwamen overeen, en er werd aan gelijke kwaliteits- en veiligheidseisen voldaan. Toch wist Lotus met de innoverende technieken en materialen 38 procent – dus meer dan een derde – van het gewicht uit te sparen, terwijl de kosten slechts 3 procent hoger uitkwamen.

De ongespoten body van de Venza telt normaliter meer dan vierhonderd componenten. Het herziene ontwerp reduceerde dit aantal tot 211 onderdelen. Bestaat het Venza chassis normaliter uit 100 procent staal, Lotus Engineering gebruikte 37 procent aluminium, 30 procent magnesium, 21 procent composiet en 7 procent hoogwaardig staal. Door de combinatie van lichtgewicht en sterke materialen wordt de stijfheid en veiligheid behouden maar daalt het gewicht van de body met 42 procent, van 382 kg naar 221 kg.

Gewichtsreductie is een belangrijk onderwerp in auto design, omdat een lichter wegende auto minder energie verbruikt. Daaruit volgt dan weer een lagere uitstoot van ongezonde uitlaatgassen en broeikasgassen. Een Amerikaans scenario becijfert dat een gewichtsreductie van 33 procent (inclusief aandrijflijn) kan resulteren in 23 procent minder brandstofverbruik.

Lotus Engineering is al jaren gespecialiseerd in lichtgewicht architectuur en efficiënt presteren. Uit de productie van sportauto’s nam het team bijvoorbeeld de techniek over van ‘adhesive bonding’, een proces waarbij precisie robots lassen en lijmen combineren. Maar Lotus keek ook buiten de deur. Zo werd een energiebesparend proces overgenomen van de fabricage van hoge snelheidstreinen.