De Mercedes-Benz ML werd door een stijgende CO2-heffing en BPM ieder jaar duurder, dus de nieuwe generatie komt als geroepen. Das Haus maakte de SUV 25 procent efficiënter, waardoor er minder euro’s naar de Nederlandse schatkist vloeien. Je houdt ten opzichte van het vorige model een slordige 3.000 euro in je zak en de nieuwe ML is zelfs met groene milieulabels te krijgen, wat het ‘over-the-top’-imago van deze auto moet afzwakken. Helaas valt de 350 BlueTEC ondanks zijn schone dieseltechnologie net buiten de boot en moet ‘ie genoegen nemen met een geel D-label. Hoe dan ook, dat is nog altijd een stuk beter dan de voornamelijk rode labels van de vorige generatie. Blijft de ML ondanks de vergroening zichzelf?

De vorige ML stond slechts zes jaar in de prijslijsten. Dat is niet al te lang, de meeste fabrikanten houden hun modellen langer in het assortiment. Toch is het geen vreemd besluit van Mercedes om de ML zo snel te vernieuwen. Dit soort auto’s is modegevoelig en wisselen snel van eigenaar.

De Duitsers hebben een tactische zet gedaan door de ML heel herkenbaar te houden, vooral de markante C-stijl met de zijruiten die doorlopen in de achterruit geven de M-Klasse zijn karakter. Als gevolg van de veranderende Mercedes-Benz-designtaal zijn aan de achterzijde de grootste verschillen te ontdekken, zonder dat de ‘oude’ ML ineens bedaagd oogt. De langwerpige achterlichten verlenen de kont een nieuw aanzicht. Opvallend is het grote glimmende paneel aan de onderzijde van de achterbumper, het geeft de Benz een luxe en krachtige uitstraling. De majestueuze neus heeft ook zo’n paneel, wat zorgt voor een harmonieuze ‘look’. Voor een stevig ogende body zijn de wielkasten breed uitgeklopt. Gek genoeg is deze testauto niet voorzien van xenon-koplampen, iets dat bijna iedere ML-koper zal bestellen. Bij Mercedes-Benz zijn ze zo trots op de lichtopbrengst van hun halogeen-verlichting, dat de testauto het zonder xenon moet stellen. Die bovengemiddelde capaciteiten heb ik overigens niet waargenomen, waardoor verwende bestuurders de gasontladingslampen toch gaan missen.

De huisstijl van Mercedes-Benz is in de nieuwe ML uiteraard doorgevoerd, alles voelt en oogt vertrouwd

Thuis in ware luxe

In het interieur kom je thuis in ware luxe. Het oog valt al snel op de lederlook-toplaag van het dashboard. De mooie stiknaad doet het geheel duurder ogen dan de 900 euro die voor deze optie wordt gerekend. Een grote aluminium strook doet het binnenste ook veel goeds. De huisstijl van Mercedes-Benz is in de nieuwe ML uiteraard doorgevoerd, alles voelt en oogt vertrouwd. De stoelen zien er met de contrasterende stiknaden en dik gevormde wangen uitnodigend uit. Ze bieden een goede steun, maar zijn aan de stevige kant - de zetels ogen een stuk zachter dan ze in werkelijkheid zijn.

Voor de kids is deze M-Klasse voorzien van een entertainmentsysteem achterin, zodat ze zich op langere reizen kunnen vermaken. En mochten ze uitgekeken zijn, dan kunnen ze een blik werpen door het grote panoramadak dat deels geopend kan worden. Ondanks het nauwelijks toegenomen formaat van de nieuwe generatie M is de beenruimte voor de achterpassagiers groter en kun je uitstekend achterin zitten. Ook de kofferbak groeide, namelijk van 551 naar 690 liter. Dat zit ‘m voornamelijk in de hoogte, qua laadvloeroppervlakte scheelt het niet veel met zijn voorganger. Moet je groot materiaal vervoeren, dan is dat met de M-Klasse geen probleem. In een handomdraai klap je de achterbank in drie (!) delen volledig om. Er ontstaat dan een fikse 2.010 liter bagageruimte. Wie extra zitplaatsen zoekt, moet uitwijken naar de GL-Klasse. Die heeft een opklapbare zesde en zevende zitplaats in de kofferruimte. Vanwege de licht aflopende daklijn biedt de ML te weinig hoofdruimte, waardoor de stoeltjes nauwelijks bruikbaar zouden zijn.

De stoelen zien er met de contrasterende stiknaden en dik gevormde wangen uitnodigend uit

Uiteraard is test-M-Klasse voorzien van leuke snufjes. De highlights: het Comand-multimediasysteem (3.615 euro), de elektrisch verstelbare en verwarmbare stoelen (tezamen 1.228 euro) en de geluidsinstallatie van Harman Kardon (1.159 euro). Het is pure verwennerij. Een nieuwe functie voor de ML is de off-road-functie. Als het zogenaamde On&Offroad-pakket (2.622 euro) besteld wordt, laat het navigatiescherm onder andere de hellingshoeken en de bodemspeling van de auto zien. Leuke gadgets voor wie met zijn dure SUV ook daadwerkelijk het terrein in gaat. De berijder heeft keuze uit twee off-road-modi en trailer-, winter- en sportstanden. De eerste twee standen maken de ML tot een terreinwagen, in combinatie met het Airmatic systeem komt de M-klasse in het onverharde terrein dicht in de buurt van wat de mythische G-klasse kan. Het systeem werkt samen met het ABS en de tractiecontrole. In de praktijk zullen maar weinig bestuurders hier gebruik van maken.

Rustige cruiser

Momenteel is de 350 BlueTEC de sterkste dieselmotor. Voor wie wil dieselen met een groen label is er de ruim 10.000 euro voordeligere 250 BlueTEC. Dat is een vierpitter en de toekomst moet uitwijzen of klanten durven te downsizen. Ik doe het voor de ze test met de bekende 350 BlueTEC, die met de komst van het nieuwe model meer pit heeft gekregen. Het vermogen steeg van 211 pk naar 258 pk en het koppel is van 540 Nm naar een forse 620 Nm gegaan. In de categorie mooi meegenomen: de ML is lichter geworden. Gek genoeg sprint de nieuwe M-Klasse met meer vermogen en een lager gewicht niet sneller naar de 100 km/u, maar profiteren vooral portemonnee en klimaat.

De nieuwe ML is stiller, comfortabeler en vooral verfijnder geworden

De eerste kilometers in de nieuwe ML voelen vertrouwd aan. Hij veert comfortabel en stuurt kunstmatig licht, maar met voldoende gevoel om de grote Mercedes goed in bochten te kunnen plaatsen. Deze ML350 is voorzien van Airmatic, wat inhoudt dat de luchtvering instelbaar is. Met een draai aan de knop op de middenconsole zet je de ML in ‘sport’, waardoor de demping stugger wordt en de besturing directer. Ook gaat de automaat in een sportprogramma, dat het toerental hoger dan normaal houdt. Leuk in bepaalde snelwegsituaties of in de bergen, maar onder normale omstandigheden wordt het het onderstel irritant hard. Je stuitert over hobbels en door kuilen, iets wat niet bij deze auto past. Het liefst gebruik ik de stand ‘auto’, die aan de hand van de snelheid zelf de demping en de rijhoogte regelt. Dat maakt de ML in alle omstandigheden tot een rustige cruiser.

De grote rust die in het interieur heerst, zorgt voor zeer ontspannen reizen. Door de goede isolatie hoor je de dieselmotor nauwelijks zijn werk doen. De niet-autokenners zullen welhaast denken dat ze met een benzineversie op pad zijn. Al bij 1.600 tpm geeft de dieselmotor zijn maximale koppel vrij, waardoor je veel trekkracht voorhanden hebt. Toch reageert de motor in de ‘auto’-stand niet al te vlot op het gaspedaal. Wel kan je zodoende comfortabel wegrijden. Toch zie ik liever de gasrespons van de sportstand, die helaas niet te combineren is met de standaard onderstelafstemming. De motor voldoet in alle omstandigheden meer dan prima. Een echte snelheidsbeleving heb je door de hoge zit en de goede geluidsdemping niet, zelfs bij het gebruik van de kickdown accelereert de ML heel geleidelijk. Dit is ook te anken aan de zeventraps automaat, die vloeiend door zijn verzetten schakelt. Met een normale rijstijl en een gecombineerde rit van snelweg, stadsverkeer en binnenwegen scoorde ik een gemiddeld verbruik van exact 1 op 10, mijlenver verwijderd van de 1 op 14,7 die de fabrikant propageert. De maagdelijke tellerstand van 1.400 kilometer kan enige schuld dragen, maar de afwijking is zo behoorlijk dat de officiële opgave een waarde voor de Fabeltjeskrant zal blijven.

Op scherp

Met de nieuwe M-Klasse laat Mercedes-Benz een frisse wind door het segment van de grote SUV’s waaien. Hij is stiller, comfortabeler en vooral verfijnder geworden. De optielijst brengt je terug naar je jeugdjaren, toen je als klein kind door de speelgoedgids bladerde. Hebberig zet je kruisjes om de ML volledig naar je zin te krijgen. De prijs kan dan aardig oplopen, zo kost de testauto ruim 112.000 euro. Dat neemt niet weg dat de nieuwe M-Klasse de concurrentie weer op scherp zet, niet in de laatste plaats vanwege z’n groene labels.