Het automerk Mercedes-Benz kent een grootse historie, doorspekt met legendarische auto’s en technologische innovaties. De exact 60 jaar bestaande Mercedes-Benz SL is een van de modellen die geschiedenis heeft geschreven. Ooit begonnen als racewagen werd de Sport Leicht met het verstrijken der jaren steeds meer een comfortabele roadster. Allure, luxe en topklasse staan synoniem aan de SL, die met de nieuwste generatie weer een nieuwe hoogtepunt bereikt. Drie dagen volop genieten maakt een hoop duidelijk.

Mercedes-Benz haalt steeds meer kracht uit design en individualiteit. Bijna ieder model uit Stuttgart kan een persoonlijke look worden gegeven, variërend van sportief tot chique. In de geteste uitdossing gaat de Mercedes-Benz SL de status van een elegante roadster voorbij, hetgeen is te danken (of te wijten?) aan het AMG-sportpakket. Dat geeft de tweezitter meer body en sportieve 19 inch wielen, hoewel vooral de opvallende, matgrijze lak aandacht trekt. Wisselende reacties zijn het gevolg, maar in het algemeen valt deze configuratie in de smaak.

De voorkant is wat mij betreft de sterkste zijde van de intern ‘R231’ genoemde SL. Bij het uitlekken van de foto’s waren de koplampen onderwerp van discussie, eenmaal oog in oog met de nieuwe SL blijken die erg fraai. Met een brede grille, lange motorkap en karakteristieke roosters staat er zeker iets ontzettend moois. Het totaalontwerp van de SL is wat voorspelbaar maar tegelijkertijd vrij van designfoutjes. Tijdloos, dat is het correcte woord.

Urenlange oefening tevergeefs

Binnenin zijn geen echte verrassingen te vinden. Het is inmiddels duidelijk dat Mercedes-Benz geen genoeg kan krijgen van ronde ventilatieroosters, die evenals het dashboarddesign op de SLS AMG leunen. Erg? Geenszins, want het interieur ziet er prachtig uit. Zoals je mag verwachten ligt het afwerkingsniveau hoog en zijn prachtige materialen gebruikt – in de SL is geen enkel kraakje te horen, niet vanzelfsprekend voor een cabriolet. Alles klopt, alles past en zoeken naar een minpunt wordt een urenlange oefening die tevergeefs is.

Het is inmiddels duidelijk dat Mercedes-Benz geen genoeg kan krijgen van ronde ventilatieroosters

Zelfs aan de manier van ruitenwisservloeistof sproeien is gedacht. Normaal wordt dat vol tegen de voorruit gespoten of zelfs over de inzittenden heen, bij de SL komt het subtiel uit de wissers zelf. Er zijn bedrijfswagens die een soortgelijk systeem hebben maar Mercedes-Benz heeft het systeem geperfectioneerd. Het tweedelige dak klapt compact en ingenieus in de niet al te ruime kofferbak. Met geopend dak heb je weinig last van windstromen. Dat het dak tijdens het rijden niet geopend of gesloten kan worden is een misser. Ah, toch nog een minpuntje gevonden.

Persoonlijke butler

Om de SL van zoveel mogelijk luxe en comfort te voorzien heeft de importeur een arsenaal aan opties aangekruist. En bij deze auto hoort dat eigenlijk ook wel. Het welbekende Airscarf houdt je nek warm, terwijl je ruim als een vorst of stevig als een coureur in de veelvoudig instelbare multicontourstoelen zit. Laat het grote windscherm per druk op de knop omhoog komen of het glazen panoramadak van het variodak van geblindeerd naar doorzichtig gaan – net wat je wilt en wat het weer toestaat. Alsof je een persoonlijke butler aan boord hebt, die alles voor je doet. De opties hebben zowat de waarde van een nieuwe Mercedes-Benz A-Klasse, dus dan mag je ook op je wenken bediend worden. Je kunt het ook anders zien, want dankzij een lager gewicht en een zuinigere biturbo V8 is de vanaf 139.992 euro leverbare SL 500 ten opzichte van zijn voorganger met zo’n 14.000 euro gedaald. Een gunstig effect van de uitstoot-gerelateerde Nederlandse autoprijzen.

Alles klopt, alles past en zoeken naar een minpunt is tevergeefs

Bulderend naar illegale snelheden

De tussen de voorwielen geplaatste V8 heeft een cilinderinhoud van 4.663 cc en wordt ondersteund door twee turbo’s. Net als in de eerder geteste Mercedes-Benz S 500 levert het motorblok maar liefst 435 pk en 700 Nm. Het resultaat: de 1.685 kg wegende roadster sprint in een luttele 4,6 seconden van stilstand naar 100 km/u, identiek aan de vorige SL 63 AMG. Hiermee verslaat ‘ie ook gelijk even de BMW 650i Cabrio. Het mag geen verassing zijn dat dit vooral met open dak voor veel vertier zorgt. Niet alleen vanwege de enorme trekkracht die al bij lage toerentallen voelbaar is, maar ook door de krachtige V8-sound waarom Mercedes-Benz bekend staat.

Ondanks het feit dat de achtcilinder aan de beademing ligt, presteert ‘ie het lekkerst op hoge toerentallen. De motor buldert er dan hevig op los en de SL accelereert zonder enige moeite naar hoogst illegale snelheden – op de teller houdt ‘ie het bij 260 km/u voor gezien. En zelfs met geopend dak zit je dan nog aardig in de luwte, enkel een windvlaag bij m’n rechteroor blijft aanwezig. Iets minder te spreken ben ik over hoe de koets bij snelheden boven de 130 km/u aanvoelt, zowel open als gesloten. De wind lijkt vat te krijgen op de aerodynamica, wat resulteert in een auto die licht en zelfs wat zweverig aanvoelt. Dat moet beter kunnen.

Zijn oorspronkelijke naam ‘Sport Leicht’ lijkt ´m te achtervolgen als een overenthousiaste deurwaarder

Klein, scherp randje

Ondanks de stevige gewichtsreductie merk je in bochten dat de originele benaming ‘Sport Leicht’ al jaren niet meer van toepassing is. De SL stuurt voor dit type auto best scherp maar het nemen van krappe, snelle bochten resulteert al gauw in een drukkende koets. Onderstuur is ´m dan ook niet vreemd. Zijn oorspronkelijke naam lijkt ´m iedere keer te achtervolgen als een overenthousiaste deurwaarder. Het is makkelijker om die term achterwege te laten en de SL te beoordelen op wat hij werkelijk is: een comfortabele, grote cruiser met een klein, scherp randje. De demping kun je in ´sport´ of ´comfort´ zetten, waarbij de eerste stand de auto steviger laat aanvoelen en in lange, ruime bochten de koets minder overhelt. Beide modi voelen op hun eigen manier prettig aan, het is net waar je voorkeur ligt en op wat voor wegdek je rijdt. Oncomfortabel wordt het nooit.

Het betekent niet dat de SL enkel een boulevardcruiser is, want net als de BMW 6 Serie heeft de SL een maximale stuuruitslag van slechts twee omwentelingen. Een korte stuurbeweging is daarom voldoende om de neus snel van koers te wijzigen en maakt dat de SL dynamischer reageert dan je verwacht. Het grote verschil met de eerdergenoemde BMW is de veel lichtere besturing. Dat maakt, zoals in andere Mercedessen, sturen met één vinger mogelijk. De een zal ’t prettig comfortabel vinden, de ander wenst meer gevoel. Wat steeds duidelijk wordt is hoe kraakvrij en stevig de SL in open toestand aanvoelt. De torsiestijfheid is uitstekend en met gesloten dak profiteer je van een uitstekende geluidsisolatie.

Efficiëntieredenen

Of je nu bij Audi, BMW of Mercedes-Benz shopt, alle drie geven efficiëntie hoge prioriteit. We weten inmiddels dat dit niet ten koste hoeft te gaan van rijplezier en bovenal (theoretische) voordelen voor milieu en verbruik heeft. Naast een start/stop-systeem kent de zeventraps automaat een zogenaamde eco-stand. Logischerwijs schakelt de 7G-Tronic dan zo snel mogelijk naar de hoogst mogelijke versnelling om het toerental laag te houden. In de SL heeft het meerwaarde want dit schakelkarakter komt overeen met het type auto. De bak schakelt soepel en vrijwel onmerkbaar, de gasrespons is altijd gematigd. Dat rijdt onthaastend en het toerental van 1.800 tpm bij 120 km/u versterkt dat gevoel. Op dat moment schommelt het verbruik rond de 1 op 10 à 1 op 11 en dan klinkt een trip naar Italië bijzonder verleidelijk.

Dat het dak tijdens het rijden niet geopend of gesloten kan worden is een misser

Met een pittige rijstijl stijgt het verbruik fluks, gemiddeld rij ik met een actieve gasvoet tussen 1 op 5,6 en 1 op 7,3. Hoe je het ook wendt of keert, met zoveel vermogen en een beperkt aantal testdagen is het uitdagend om de V8 aan het werk te zetten – ieder zijn manier van genieten, toch? De 7G-Tronic lijkt uit zijn hum als het gaspedaal erop gaat, soms reageert de bak laat of nukkig. Schakelen met de stuurwielpaddles geeft controle, maar de automaat zal altijd ingrijpen als ‘ie dat nodig acht. Daarbij zijn de reacties op de rechterflipper, waarmee wordt opgeschakeld, ook niet bijzonder snel te noemen.

Begeerlijk

Laatstgenoemde puntjes doen echter niets af aan de kwaliteitsindruk die de Mercedes-Benz SL 500 achterlaat. De auto is tot in perfectie in elkaar gezet en aan alles is gedacht. Je koopt een SL niet om je als een coureur te gedragen maar een beetje sportiviteit laat de roadster zonder meer toe. Denk aan Burberry-sjaaltjes in plaats van racehelmen en je snapt waarbij de SL past. Het gevoel van luxe en snelheid is overweldigend en die combinatie maakt de SL 500 ontzettend begeerlijk. Met recht een auto voor de fijnproever.