De Toyota Prius lijkt synoniem te staan voor ‘hybrideauto’. De Prius is wereldwijd een begrip, door velen geliefd en door sommigen verguisd. Het is allemaal te danken aan gedurfd pionierswerk en het elektrificeren van de verbrandingsmotor heeft ontzettend veel navolging gekregen. Het is alweer 15 jaar geleden dat de eerste Prius het levenslicht zag en inmiddels is de derde generatie aan een facelift toe. Geniet de Prius nog altijd een voorsprong van jarenlange doorontwikkeling?

Als je de ’14 procent’-auto’s als aparte autocategorie beschouwt, dan is daarin de Toyota Prius zeker één van de fijnere auto’s. Door de meestentijds stille benzinemotor en standaard CVT-automaat heeft ‘ie een vloeiender werkende en stillere aandrijflijn dan de meeste spaardiesels, waarin je zelf moet schakelen. De techniek van de Prius werkte van meet af aan lekker comfortabel, maar het onderstel van de derde generatie Prius bleef een beetje achter – deze was met name op korte oneffenheden stuiterig. Met de facelift heeft Toyota de onderstelafstemming onder de loep genomen en verbeterd. Het resultaat is een comfortabeler geveerde Prius, die drempels en hobbels beter absorbeert. Een ander punt van verbetering betrof de besturing, die erg gevoelloos en nogal indirect was. De facelift werd eveneens aangegrepen voor een aanpassing van de stuurinrichting, die een stuk directer is geworden en meer weerstand biedt. Daarmee stuurt de Prius meer zoals een doorsnee middenklasser moet sturen – met voldoende gevoel en precisie.

Echt zuinig

Een sterk punt van de Prius is zijn spaarzaamheid, want wat is ‘ie zuinig! Veel eco-modellen vallen bij praktijktests flink ongunstiger uit dan de fabriek opgeeft, maar Toyota belooft 1 op 25 en dat is niet onmogelijk. Zelfs wanneer je niet echt bezig bent met zo zuinig mogelijk rijden behaal je zomaar 1 op 19. En daarvoor hoef je niet eens langzamer te rijden dan de maximumsnelheid. Zelfs dieselmotoren zetten met moeite dergelijke verbruikswaardes neer en vallen op snelwegtempo vaak door de mand. Het samenspel van de elektromotor en de laagtoerige 1,8-liter benzinemotor maakt de Prius bijzonder efficiënt. Tijdens accelereren hoeft de benzinemotor minder hard te werken of kan ‘ie zelfs helemaal uitgeschakeld worden en versnelt de Prius middels de elektromotor. Door bijval van het hoge koppel van de elektromotor kan de aandrijving op constante snelheden tot 60 km/u zelfs volledig elektrisch opereren. De accu’s van de elektromotor worden tijdens (af)remmen voortdurend bijgeladen.

Toyota belooft 1 op 25 en dat is niet onmogelijk

De verbrandingsmotor slaat regelmatig aan en weer af, maar dat voel je nauwelijks. De stilte aan boord wordt alleen doorbroken wanneer je volgas geeft en de traploze CVT-transmissie de motor laat loeien, iets wat in de ‘Eco’-stand niet gauw zal gebeuren. In de ‘Power’-rijmodus kan ook een gehaaste zakenman op tijd bij zijn afspraken verschijnen. Als het moet zit je in een tel of tien op de 100 km/u en loopt de Prius volgens de snelheidsmeter meer dan 190 km/u. De hybride-aandrijflijn heeft eigenlijk maar één groot nadeel: een aanhanger trekken is taboe.

Nog scherper

In de futuristisch vormgegeven cockpit kunnen de inzittenden het schouwspel van de energiestromen volgen via het centraal bovenaan het dashboard geplaatste tellerpaneel. Bij de facelift is de resolutie van de display verhoogd, voor een nog scherpere blik op de schat aan informatie. Vanaf het stuurwiel kan de bestuurder door de informatie in de boordcomputer scrollen, maar ook de audio en zelfs de klimaatregeling bedienen. Leuk detail: het display geeft aan op welke knop je vinger rust, nog voordat je hem indrukt.

De zitpositie is voor verbetering vatbaar, want het stuurwiel kan niet ver genoeg naar je toe worden gehaald en de stoelzitting is aan de korte kant. Met een Aziatisch postuur zal je minder reden tot klagen hebben, evenmin zullen kleinere mensen achterin wanklanken over de ruimte laten horen. Langere benen kunnen in de knel komen en de hoofdruimte heeft te lijden onder de aerodynamische daklijn. Gelukkig biedt Toyota een oplossing: de 5 mille duurdere Prius Wagon. Verder is het jammer dat de bijrijder niet over hoogteverstelling en een lendensteun beschikt – zulks blijft voorbehouden aan de bestuurdersstoel.

Open galerij

Je koopt een Prius niet primair om zijn schoonheid

Geen luxegevoel

In deze meest luxueuze Executive Business ontbreekt het je aan niets. Van een automatisch afstand houdende cruise control en navigatiesysteem met touchscreen tot een glazen schuifdak, lederen bekleding, stoelverwarming en een achteruitrijdcamera: voor nog geen 36 mille zit het er allemaal op. Ondanks talrijke opties en het voor het nieuwe modeljaar opgewaardeerde materiaalgebruik geeft het interieur niet echt een luxegevoel. De gladde lederen bekleding met geperforeerde middenvlakken komt niet bijzonder hoogwaardig over en is uitgevoerd in een nogal saaie tint beige. Helaas is het enige beschikbare alternatief donkergrijs, wat samen met de zwarte (zachte) toplaag van het dashboard de zaak nog grauwer maakt. Noem het high-tech of modern, maar het doet nogal kil en sober aan.

De buitenzijde ging er meer op vooruit, want de opnieuw getekende voorbumper voegt zowaar een portie sportiviteit toe aan het brave hybride-imago. Met een solardak – met zonnecellen die onder andere de klimaatregeling voeden - krijg je een andere voorbumper, maar de testauto maakt met zijn grote luchtinlaat, ronde mistlampen op de hoeken en felle xenonverlichting toch wel enige indruk in de binnenspiegel van een voorligger. Een voorspelbare toevoeging is moderne LED-dagrijdverlichting, die ook zijn weg vond naar de nieuwe achterlichten. Jammer dat deze units door het aan één kant geplaatste mistachterlicht niet hetzelfde zijn. Je koopt een Prius dan ook niet primair om zijn schoonheid.

Nog altijd koploper

Mijn hernieuwde kennismaking met de gefacelifte Prius plaatst hem weer even in het bredere perspectief van een snel veranderend autolandschap. Inmiddels hebben diverse Duitse en Franse automerken ook hybrideauto’s, maar toch kan Toyota gerust ademhalen. De Prius gaat nog steeds aan kop met zijn verfijnd werkende aandrijflijn en een uitzonderlijke, concurrentie-overstijgende  efficiëntie. Ook op de vlakken duurzaam- en betrouwbaarheid hebben de vorige generaties ‘Prii’ zich al honderdduizenden kilometers bewezen, terwijl de nieuwkomers op dat gebied nog beproefd moeten worden. De facelift voegt een aansprekend neusje en verbeterde rijdynamiek toe, wat het totaalplaatje van de Prius aantrekkelijker dan ooit maakt. Een laag verbruik, vrijstelling van BPM en MRB, aangevuld met slechts 14 procent bijtelling is de bekende succesformule voor de Nederlandse markt, maar ook wereldwijd is zijn populariteit groeiende. Eigenlijk is alleen de duurdere Wagon een veelzijdiger alternatief, terwijl de echte boomknuffelaar een laadpaal installeert voor de nog zuinigere en 0 procent bijtellende plug-in-versie.