De van Alfa Romeo afkomstige designer Walter de Silva tekende de vorige Seat Leon en dat bezorgde het Spaanse merk een imago- en verkoopboost: het wulpse design sloeg meteen aan. Jonge leaserijders bestelden massaal een Leon in een sportieve uitvoering. Met de derde generatie Leon gooit Seat het over een andere boeg. Hoewel de term ‘sportief’ nog steeds volop in de brochures genoemd wordt, gaat het merk nu meer op de zakelijke toer. Een hogere kwaliteitsbeleving, meer optiemogelijkheden en een strak design zou je eerder met een willekeurige Audi associëren. Een test met een Leon in FR-sporttenue moet uitwijzen hoeveel ‘emoción’ deze nieuwe Seat nog heeft.

FR stond bij Seat altijd voor veel Spaanse peper onder de motorkap maar tijden veranderen. Nu is het slechts een sportief ogende uitvoering, die ook te combineren is met minder krachtige motoren. Zodoende heeft deze testauto 'slechts' 122 pk maar toch het uiterlijk van een krachtpatser. Sportiever gesneden bumperpartijen, een fraai verchroomde dubbele uitlaat, 17 inch wielen en een verlaagd onderstel zijn enkele FR-kenmerken.

De 18 inch 'Performance'-wielen (325 euro) zijn een prachtige upgrade. Een aantrekkelijk introductiepakket voor de FR is op de testauto eveneens meegeleverd. Voor 1.450 euro heb je dan een navigatiesysteem, licht en zicht-pakket, parkeersensoren voor en achter en full LED-verlichting. Jawel, na de Audi A3 is de Seat Leon de tweede auto in het C-segment met koplampen die volledig uit LED’s bestaat. Dat staat lekker hightech, maar belangrijker nog is de heldere en witte lichtbundel. Je ziet overduidelijk het verschil met xenonverlichting – dit is nog beter.

Strakker dan strak

Het design van de nieuwe Leon is van een hele andere orde dan dat van diens voorganger. Alles is hoekig en scherp geworden en geinige details zoals ruitenwissers die op de A-stijlen rusten en verborgen handgrepen in de achterste zijruiten vind je niet meer terug. Compleet anders dan de vorige Leon, maar er staat wederom een hele aantrekkelijke auto. Krachtige lijnen en een mooi geporportioneerde koets zijn daar medeverantwoordelijk voor. De FR-uitmonstering en de rode lakkleur dragen natuurlijk bij aan zijn flitsende uitstraling. Deze minder-frivole Leon past prima bij de rest van het Seat-gamma. Het voordeel van dit gloednieuwe ontwerp is dat het zicht rondom behoorlijk verbeterd is, met dank aan grotere ramen en minder schuine, dunnere A-stijlen.

FR stond bij Seat altijd voor veel Spaanse peper onder de motorkap maar tijden veranderen.

Het grootste minpunt van de vorige generatie Leon was de magere kwaliteitsindruk van het interieur. De vele harde kunststof panelen waren beneden de maat voor zijn klasse. In de nieuwe Leon heeft Seat enorme stappen gemaakt, het binnenste is met sprongen vooruit gegaan. De toplaag van het dashboard is zacht, de rest is hard maar komt door een mooiere structuur niet meer ondermaats over. Op het gebied van afwerking staat deze Leon eveneens op een hoger niveau, met dank aan diverse bedieningselementen uit de Volkswagen Golf. Diezelfde Golf is vermoedelijk de reden waarom deze Leon bewust net onder het Volkswagen-niveau blijft. Enige besparing op materiaalgebruik moet hier en daar toch voor onderscheid blijven zorgen, wellicht om kannibalisatie te voorkomen? Vervelend is het ontbreken van de gordelverstelling voorin, iets wat je helaas wel vaker mist bij nieuwe auto’s.

Het 5,8 inch grote scherm van het multimedia- en navigatiesysteem is een fraaie optie. Deze werkt met een touchscreen waarop je kunt ‘swipen’, net als bij een smartphone. De belangrijkste 'knoppen' worden vergroot wanneer het scherm je naderende hand detecteert. De mooie en kleurrijke boordcomputer herbergt talrijke informatie en net als de rest van de tellerunit zou dit zo uit een Audi kunnen komen. Achterin biedt de Leon nu meer bewegingsruimte en de met 39 liter gegroeide bagageruimte meet nu 380 liter. Een mooie diepe ruimte, met helaas een behoorlijk hoge tildrempel.

Open galerij

Het design van de nieuwe Leon is van een hele andere orde dan dat van zijn voorganger

Weer vermakelijk

De FR-uitvoering biedt enkele leuke extra's zoals sportstoelen (nu iets ruimer dan voorheen), een sportonderstel en het ‘Seat Drive Profile’. Die systeem biedt vier rijmodi, van economisch tot sportief en een mogelijkheid tot individualisatie. Het past onder meer de mate van stuurbekrachtiging en de felheid van de gasrespons aan. Die laatste is eigenlijk altijd prettig gretig, de sportstand versterkt dat alleen maar. Het mooiste is dat je nauwelijks in de gaten hebt dat je met 'slechts' 122 pk op pad bent. De 0-100 km/u sprint duurt 9,3 seconden en dat is gewoon lekker vlot. Daar had je vroeger meer pk’s voor nodig, maar de op het MQB-platform gebouwde Leon is een stuk lichter geworden. De lichtste variant weegt met 1.088 kg zelfs nauwelijks meer dan de kleinere Ibiza. De 1.4 TSI is bovendien een juweeltje, van een turbogat is nauwelijks nog sprake en je kunt gerust de zesbak in een hogere versnelling laten staan - de Leon pakt bij lage toeren moeiteloos op. De maximale trekkracht van 200 Nm is van 1.400 tot 4.000 tpm beschikbaar, die gegevens spreken boekdelen over de ongekende souplesse van dit blok. Als je niet beter weet, dan zou je zeggen dat je met minstens 140 pk op pad bent.

 Als je niet beter weet, dan zou je zeggen dat je met minstens 140 pk op pad bent.

Vanaf de Style-uitvoering levert Seat standaard het XDS-sperdifferentieel. In deze FR zijn de nog altijd sportieve ambities van Seat zeker te merken, want de Leon voelt ‘ouderwets’ strak aan bij het sturen. Met speels gemak vlamt de Seat door bochten en behoudt daarbij ontzettend veel grip. De besturing is prettig licht en wordt in de sportmodus ietsjes zwaarder. De stuurinrichting overtuigt vooral met z’n korte stuuruitslag, wat gelijk een belangrijk verschil is met de bravere Volkswagen Golf. Het sportonderstel maakt ‘m prettig stug en is tegelijkertijd toch wat vriendelijker geveerd dan zijn voorganger. Man, wat is ook deze Leon weer een fijne en vermakelijk sturende auto.

Luxedingetje

De Leon nodigt uit tot stevig doorrijden, maar je kunt er ook heerlijk rustig en schakellui mee rijden. De zesversnellingsbak heeft prettig korte slagen en ook dat is ‘sportief’. De motor is over het algemeen prettig stil, vooral stationair hoor en voel je de 1.4 TSI nauwelijks. Op het gebied van geluidsisolatie merk je echter wel een verschil met de duurdere Golf, zo is bandengeruis sterker aanwezig. Het optionele Lane Assist (325 euro in combinatie met grootlicht assistentie) is een luxedingetje dat de auto heel subtiel binnen de wegbelijning houdt, wat handig is voor de Whatsappende en Facebook-checkende bestuurders. Na drie ‘reddingsacties’ geeft het systeem – terecht – een waarschuwing. Een beheerste rijstijl resulteerde in een testgemiddelde van 1 op 13,8. Dat is niet bijzonder zuinig, vooral wanneer je het lage gewicht van de Leon in ogenschouw neemt.

Emotie gevonden

Ze zijn het nog niet verleerd bij Seat: de nieuwe Seat Leon in sporttenue biedt nog altijd ‘emoción’. Er zijn meer dan voldoende verschillen met de op hetzelfde platform gebouwde Volkswagen Golf en Audi A3, de nieuwe Leon verdient zeker zijn ‘eigen’ plekje en draagt voldoende Seat-DNA – ook al is het design wat minder uitgesproken. De kwaliteit van interieur is flink verbeterd, maar kleine besparingen verraden de afstand die de Seat tot de Golf moet bewaren. De directe besturing en de sportieve FR-aankleding van deze verrassend kwieke 1.4 TSI maken de Leon opnieuw een pittige Spaanse die voor 24.950 euro de jouwe kan zijn. Daarvoor krijg je een auto die voldoende luxe, snelheid en stuurplezier biedt voor een nog leukere prijs.