Kia is een Zuid-Koreaans automerk van de Hyundai Motor Company. De naam ‘Kia’ is afgeleid van twee Chinese lettertekens. Het karakter ‘ki’ staat voor het opkomen van de nieuwe zon of voor spirituele hergeboorte. Het teken ‘a’ staat voor Azië. De naam laat zich dus vertalen als ‘vernieuwing uit Azië’ of ‘opkomende zon (rijzende ster) uit Azië’.

De rode letters van het Kia-logo verwijzen naar de zon en haar energie, en daarmee naar Kia’s sterke wil om vooruit te komen op een levendige en vermakelijke manier, dat wil zeggen met accessoires die niet alleen behulpzaam zijn maar ook aantrekkelijk. Het ovaal dat de naam in het logo omringt symboliseert de globe en Kia’s statuur als een wereldwijde speler.

Kia begon in 1944 in de buitenwijken van Seoul met het vervaardigen van fiets-onderdelen en stalen pijpen. Gedurende de volgende decennia ging Kia over op de productie van fietsen, scooters, motorfietsen en driewielertrucks. De volgende stap vooruit was de fabricage van auto’s. In 1973 opende Kia Motors de eerste, volledig geïntegreerde productiefaciliteit voor automobielen in Zuid-Korea. Een jaar later rolde Korea’s eerste exportauto, de pick-up Kia Brisa, van de band. Tegen het eind van het decennium kon Kia in haar fabriek auto’s produceren zoals de Peugeot 604 en de Fiat 132. Een andere prestatie van Kia was de bouw van eigen verbrandingsmotoren.

Er verscheen door de jaren heen een diversiteit aan Kia automodellen, totdat financiële problemen verdere uitbreiding onmogelijk maakten. In 1998 nam Hyundai, Korea’s andere grote autofabrikant, Kia over. Er ontstond een hecht samenwerkingsverband tussen de twee merken, met onderlinge uitwisseling van techniek en ontwerpen. Zo gebruikt de Koreaanse Kia Lotze Hybrid (sinds 2009) de hybride technologie van de Hyundai Elantra. Daarmee is het mogelijk de auto op fossiele brandstof, elektriciteit én op lpg te laten lopen.

Was voorheen de betrouwbaarheid van de Kia auto’s nog wel eens een zwak punt, sinds de overname door Hyundai is er sprake van technische verbeteringen en een solide garantieprogramma. Inmiddels heeft Kia Motors vele prijzen gewonnen, vooral op het terrein van kwaliteitscontrole. Kia profileert zich nu als bouwer van kwaliteitauto’s met veel toevoegingen, ónder de prijs van concurrenten.

Eind 2006 zorgde Kia voor een primeur door als eerste importeur in Nederland zeven jaar (of 150.000 km) garantie te geven op de Kia Cee’d en Sportage. Inmiddels geldt deze garantie voor alle Kia-modellen. In 2014 volgde de aanvulling dat wie bij een nieuwe Kia ook een Kia-navigatiesysteem koopt, 7 jaar lang gratis updates ontvangt bij ieder bezoek aan de dealer. 

Speciaal voor de productie van de eerste Europese Kia, de hatchback Cee’d, werd in Zilina (Slowakije) een hypermoderne fabriek gebouwd. Ook opende Kia een nieuw Europees hoofdkantoor naast het bekende tentoonstellingscomplex de Frankfurter Messe. Het kantoor, inclusief ontwikkelcentrum, heeft een presentatieruimte met schuifdak, zodat prototypes en conceptauto’s bij daglicht kunnen worden bekeken.

In 1993 arriveerde het eerste schip met Kia’s in de Rotterdamse haven. In dat jaar werden duizend auto’s van het merk verkocht op de Nederlandse automarkt, in 2007 waren het al ruim 17.000 stuks. Kia was daarmee één van de snelst groeiende automerken.

De SUV Kia Sorento droeg veel bij aan de opkomst van het merk in ons land. De populariteit van de eerste generatie, die tot de top 10 van meest verkochte auto’s in Nederland behoorde, was deels te verklaren door de grote hoeveelheid beschikbare tuning-onderdelen. In 2005 eindigde Kia voor het eerst in de top 10 van bestverkochte merken personenauto’s in ons land. De Nederlandse Kia-organisatie werd hiervoor beloond met de ‘European Top Performance Award’. Eerder was Kia Nederland al uitgeroepen tot beste Kia-organisatie ter wereld. In 2008 werd de 100.000e Kia in Nederland verkocht.

Een jaar later keerde het tij voor het merk, dat onder invloed van de economische crisis veel minder auto’s verkocht. Kia Nederland werd zelfs meegesleurd in het faillissement van importeur Kroymans (2009). Inmiddels is het bedrijf doorgestart als Kia Motors Nederland en zijn de verkopen weer aangetrokken.

Met de aanstelling van de Duitse topontwerper Peter Schreyer in 2006 is het design van het Kia-gamma snel opgeschoven richting modern en Europees. De nieuwe generatie Sorento (2009) werd ruimer, veiliger en zuiniger. De Sportage, een compacte SUV, kreeg in 2010 meer een cross-over uiterlijk. De eerste generatie Kia Cee'd (2007) werd door de befaamde verzekeringsmaatschappij Folksam uit Zweden zelfs 'een van de veiligste compacte auto's' anno 2014 genoemd. 

Tegenwoordig biedt Kia een uitgebreid assortiment personenauto's. De compacte modellen Picanto en Rio behoren tot de bestverkopende. In 2009 introduceerde Kia ‘ecovriendelijke’ technologieën voor de gehele modellijn. Onder de naam EcoDynamics worden sommige uitvoeringen voorzien van technologie als een start/stop-systeem, die de CO2-uitstoot verminderen. Een Nederlands initiatief is Kia Duurzaam, waarbij in de Research & Development-centra alles draait om ‘innoveren, reduceren en compenseren’.

Kia biedt trainingen en sportieve recreatieactiviteiten aan voor de SUV-modellen Sportage en Sorento. Behalve de Kia-rijcursussen ‘offroad’ en ‘adventure’, zijn er kampeerweekenden in de Ardennen en Green Lane Days over veelal onverharde weggetjes door Nederland. Voor de echte avonturiers zijn er de Kia Adventure Trails, zware off-road routes door Europa die onder begeleiding in groepen worden afgelegd.

Daarnaast is Kia ook via sponsoring actief in sport. Zo ondersteunt Kia sporters uit beginnende schaatslanden, waaronder Zuid-Korea. Voorafgaand aan het tennistoernooi Australian Open organiseert het bedrijf de Kia Amateur Australian Open. Kia is sinds 2010 de officiële automobielpartner van internationale voetbalorganisatie FIFA. Daarmee sponsort de autofabrikant onder meer het wereldkampioenschap voetbal in Brazilië en Qatar.