Vandaag wordt de geboorte van de ‘eerste echte’ automobiel gevierd. De Benz Patent-Motorwagen Nummer 1 uit 1886 was speciaal ontworpen om door een brandstofmotor te worden aangedreven.

Mercedes-Benz organiseert dit jaar allerlei festiviteiten rondom het 125-jarig bestaan van de auto. Die gaan vandaag van start in het bedrijfsmuseum in Stuttgart, waar bondskanselier Merkel als eregast wordt onthaald. De datum is niet willekeurig gekozen: op 29 januari 1886 diende Carl Friedrich Benz zijn patent in voor de Benz Patent-Motorwagen Nummer 1 (waarvan een replica in het Haagse Louwman Museum staat).

Dit voertuig was een koets op drie wielen die niet door levende paarden werd aangedreven maar door paardenkrachten uit een benzinemotor. Nu ja, paardenkrachten; de eencilinder viertaktmotor met 954 cc inhoud bracht een halve kW voort, omgerekend 0,68 pk!

Het duurde nog een aantal jaren voordat de ‘paardloze koets’ geaccepteerd werd door de samenleving. De 100 km lange rit die Benz’ vrouw Bertha ondernam met Patent-Motorwagen Nummer 3 – maximum snelheid 16 km/u – gaf mensen pas een idee van de mogelijkheden en de vrijheid die de automobiel kan bieden. En passant zorgde Bertha nog voor enige verbeteringen.

Voor het grote publiek werden automobielen pas bereikbaar door de massaproductie die de Amerikaan Henry Ford in 1908 introduceerde. Enkele jaren daarvoor had Mercedes overigens al het prototype van de moderne auto gedefinieerd. De Mercedes 35 hp was niet langer een aangepaste koets maar een nieuw type voertuig, met een stalen chassis, lange wielbasis en een laag zwaartepunt – en natuurlijk aangedreven door een verbrandingsmotor.

Sinds 1886 heeft Mercedes-Benz ruim 80.000 patenten verworven. Auto’s vormen inmiddels een belangrijke factor in de economie en in het leven van mensen. Het Duitse blad Auto Motor und Sport heeft berekend dat sinds de Patent-Motorwagen nummer 1 wereldwijd bijna 2,5 miljard auto’s gebouwd zijn. Overigens zijn die tegenwoordig goedkoper dan ooit. Omgerekend naar hedendaagse maatstaven zouden de eerste auto’s circa 220.000 euro per stuk hebben gekost en een liter benzine 7,60 euro.