Na Google, Nissan, Volvo en Lexus werkt ook Mercedes-Benz aan een autonoom rijdende auto. Inmiddels is een testrit, gebruikmakend van bestaande techniek, succesvol afgerond. 

De 100 km lange route van het Duitse Mannheim naar Pforzheim is niet zomaar gekozen. Het was de route die Bertha Benz 125 jaar geleden aflegde in een van 's werelds eerste automobielen. Tegenwoordig bestaat de route zowel uit snelweg als bebouwde kom - de auto reed dus in een echter verkeerssituatie. 

In tegenstelling tot Bertha kwam de testauto Mercedes-Benz S-Klasse Intelligent Drive dan ook heel wat hordes tegen die tegenwoordig genomen moeten worden. Denk aan rotondes, stoplichten, verkeersborden, trams en overstekende fietsers. Daarnaast gelden nu ook verkeersregels die niet aangegeven worden, zoals 'verkeer van rechts heeft voorrang'.

Veel techniek is al beschikbaar

De zelfrijdende Mercedes bracht het er redelijk goed vanaf. Dat klinkt veelbelovend want het merk heeft bijna alleen gebruikgemaakt van bestaande assistentiesystemen uit de E- en S-Klasse. Wel werden diverse camera's en radars toegevoegd of anders opgesteld, om de auto over minimaal dezelfde informatie te kunnen laten beschikken als een bestuurder. In combinatie met een 3D-digitale kaart kan het voertuig z'n positie preciezer bepalen dan met gps. Het weet bijvoorbeeld op welke rijstrook het zich bevindt.

De zogenaamde Route Pilot (de computer die het autonoom rijden regelt) is een zelflerend systeem dat Mercedes samen met het Karlsruhe Institute of Technology ontwikkelde. Die moet bijvoorbeeld leren dat de auto, gestopt voor een zebrapad, door kan rijden als de overstekende voetganger gebaart dat de auto vóór mag gaan. Of leren welk stoplicht bij welke rijstrook hoort. 

Mercedes-Benz wil de zelfrijdende auto nog deze eeuw in de showroom hebben. Dat zal echter stapsgewijs gebeuren, door aan nieuwe modellen steeds nieuwe systemen toe te voegen. Ook de op stapel staande 'car-to-X'-functies spelen daarin een rol. Met Intelligent Drive hoopt het merk bij te dragen aan een veiliger verkeer. Ontwikkelchef Thomas Weber haast zich te zeggen dat het Mercedes niet te doen is om het wegnemen van plezier bij het zelf rijden: "Onze autonome systemen assisteren de chauffeur en ontnemen de rijder [routine] taken."