Koolstofvezel is een materiaal dat levens kan redden. Dat werd onlangs weer eens bewezen tijdens de Formule 1-Grand Prix van Canada in Montreal, waarbij rijder Kubica een huiveringwekkend ongeval beleefde. Ondanks dat hij bij een snelheid van meer dan 250 kilometer per uur een betonnen muur raakte, stapte de rijder nagenoeg ongedeerd uit zijn raceauto van koolstofvezel. Mercedes-Benz past daarom koolstofvezel materiaal toe voor de carrosserie van de nieuwe SLR McLaren roadster. Hiermee biedt deze supersportwagen niet alleen open rijplezier in zijn hoogste en meest exclusieve vorm, hij zorgt ook voor veiligheid van een niveau dat uniek is in zijn klasse.

De reglementen van de Formule 1 schrijven al sinds een aantal jaren voor dat de raceauto’s moeten zijn gemaakt van met koolstofvezel versterkte kunststoffen (carbon-fibre reinforced plastics, CFRP). Het eerste geheel van koolstofvezel gemaakte chassis werd in 1981 door McLaren toegepast en het duurde niet lang voordat alle andere Formule 1-auto’s ook volgens deze technologie werden vervaardigd. De auto’s hebben een monocoque die voor de rijders een stevige overlevingscel vormt, plus zones die op een bijzonder effectieve wijze de bij een botsing vrijkomende energie absorberen en elimineren. Het is met name aan deze technologie te danken dat het risico van letsel in de koningsklasse van de autosport in belangrijke mate is verminderd.

Mercedes-Benz past hetzelfde principe en hetzelfde high-tech materiaal toe voor de nieuwe SLR McLaren roadster, die in het najaar van 2007 zijn mondiale première beleeft. De monocoque oftewel het passagierscompartiment van de nieuwe open supersportwagen is volledig gemaakt van met koolstofvezel versterkte materialen. Bij een frontale aanrijding, een aanrijding van opzij of van achteren biedt deze constructie de inzittenden volop bescherming. Ook de kreukelzones aan de voor- en achterkant zijn gemaakt van met koolstofvezel versterkte kunststoffen.

“Natuurlijk is het niet mogelijk om technologie uit de Formule 1 volledig over te nemen in een auto voor alledaags gebruik, waarbij comfort ook een rol speelt”, zegt Dr. Rodolfo Schöneburg, hoofd veiligheidsontwikkeling personenauto’s van Mercedes-Benz. “Je kunt bijvoorbeeld niet van de bestuurder van een seriesportwagen verlangen dat hij een helm draagt, of het ‘Head- and Neck-Support’-systeem dat in de racerij is voorgeschreven voor bescherming van hoofd en nek van de coureur. We maken echter wel gebruik van de high-tech materialen uit de Formule 1 om in de nieuwe Mercedes-Benz SLR McLaren roadster een veiligheidsstandaard te bieden die tot dusver ongekend is, zelfs in het segment van supersportwagens.”

Dankzij de toepassing van met koolstofvezel versterkte kunststoffen bevindt zich de nieuwe Mercedes-Benz SLR McLaren roadster in een eigen klasse. Ondanks de duidelijke voordelen worden dergelijke kunststoffen tot dusver namelijk zelfs bij auto’s in het topsegment hooguit voor enkele onderdelen toegepast, vanwege het gecompliceerde fabricageproces.

Mercedes-Benz en Formule 1-partner McLaren hebben vele jaren ervaring met dit materiaal, dat op grote schaal wordt gebruikt in de lucht- en ruimtevaartindustrie. Materialen die zijn versterkt met koolstofvezel blinken uit door hun enorme stevigheid en energie-absorptievermogen bij een botsing, dat vier tot vijf keer groter is dan dat van staal of aluminium. Hierdoor biedt de SLR roadster zo’n hoog veiligheidsniveau voor de inzittenden.

De grote veiligheid van het innovatieve koolstofvezel wordt vooral duidelijk aan de voorkant van de carrosserie van de SLR. Hier bevinden zich twee conisch gevormde elementen van koolstofvezel, elk zo’n 620 millimeter lang en slechts 3,4 kg zwaar, die genoeg zijn om de volledige energie van een frontale botsing op te nemen, zonder dat daarbij de aanvaardbare vertragingswaarden voor de inzittenden worden overschreden.
Bij een aanrijding verkreukelen de vezels van voor naar achteren, waarbij de energie van de aanrijding met een constant vertragingsniveau wordt geabsorbeerd. Dankzij dit proces en de stevige monocoque kan de energie-absorptie van de zijbalken precies worden geprogrammeerd, door bijvoorbeeld constant veranderende dwarsdoorsnedes van de componenten. Dit leidt niet alleen tot een voorspelbaar absorptieproces, maar ook tot gewichtsvermindering, omdat er slechts zoveel materiaal wordt gebruikt als strikt noodzakelijk is.

Aan de achterkant zorgen twee ingebouwde zijbalken van gelamineerd koolstofvezel en een stevige dwarsbalk voor het absorberen van de energie bij een aanrijding. Bij een aanrijding van opzij worden de inzittenden beschermd door de brede meerlaags dorpels, die zijn gemaakt van speciaal versterkte koolstofvezelmaterialen, alsmede door twee balken van aluminium in de portieren. De stevige schalen van de stoelen in de SLR hebben ook een beschermende functie bij een aanrijding van achteren of van opzij, want ze zijn speciaal vormgegeven om de inzittenden stevig op hun plaats te houden. Ook deze schalen zijn gemaakt van stevig koolstofvezel.

De nieuwe A-stijl met zijn extra ingebouwde versteviging in de vorm van een sterke stalen buis draagt ook bij tot de bescherming van de inzittenden. In de Mercedes-Benz SLR McLaren roadster wordt in de serieproductie voor het eerst ook uiterst complex composietmateriaal van staal en koolstofvezel toegepast, dat uiterst stevig maar ook elastisch is. Vaste rolbeugels achter de stoelen maken eveneens deel uit van het veiligheidsconcept. Deze zorgen ervoor dat de passagiers optimaal worden beschermd, zelfs wanneer de auto ondersteboven ligt. Adaptieve airbags, knie-airbags en sidebags plus gordelspanners en een waarschuwingssysteem bij verlies van bandenspanning behoren ook tot de standaarduitrusting.

De uiterst stevige, met koolstofvezel versterkte materialen die voor de nieuwe Mercedes-Benz SLR McLaren roadster zijn gebruikt, zorgen ook voor een torsiestijfheid die nog niet eerder bij een open auto werd bereikt. Dit gegeven, gecombineerd met een onderstel dat zijn oorsprong vindt op het circuit en de 460 kW/626 pk sterke AMG-V8-compressormotor, zorgt ervoor dat de auto een rijgedrag vertoont dat normaal gesproken is voorbehouden aan supersportwagens met een vast dak.

Tot de kenmerken die de SLR McLaren roadster zo uniek maken, behoort zeker ook het volledig neerklapbare dak, dat naadloos aansluit op het vloeiende lijnenspel van de auto. Het dak is gemaakt van een geheel nieuw materiaal dat bestand is tegen dagelijks gebruik bij elk weertype; het stelt de topsportwagen ook in staat om snelheden te bereiken die voor een roadster zeer uitzonderlijk zijn. Zo bedraagt de topsnelheid van de roadster met gesloten dak 332 km/u; even hoog als van de coupé.