Historie
Bentley Motors is een Britse fabrikant van luxueuze automobielen en sportwagens. Walter Owen Bentley richtte het bedrijf in 1919 op om zijn droom als rijder, monteur, racer en gentleman te kunnen vervullen. In de eerste 27 jaar fabriceerde het bedrijf alleen motoren en chassis. Na de Eerste Wereldoorlog volgenden raceauto's.
Het geheime ingrediënt dat Bentley-modellen de ene na de andere overwinning bezorgde was de aluminium zuiger. Daarnaast moest de auto een onderstel hebben dat tegelijkertijd licht en sterk genoeg was om de gewenste Bentley experience te creëren. Al in 1924 lukte het de fameuze Bentley Boys om met de Bentley 3-liter motor de racewedstrijd Le Mans te winnen. In 1930 hadden de Boys al vijf overwinningen op zak.
De Rolls-Royce jaren
Onder Rolls-Royce management (vanaf 1931) verhuisde Bentley naar Crewe, ten zuiden van Manchester. Tegen het beleid in kreeg de 'fastback' coupé' Bentley R-Type Continental een styling die afweek van de R-Type sedan. Daarnaast werd de coupé als een rollend chassis afgewerkt door externe carrosseriebouwers, meestal H.J. Mulliner. Het bezorgde de Continental grote populaiteit, en niet alleen in de jaren vijftig. Een kleine vijftig jaar later zou de naam als model een renaissance beleven.
Maar gedurende de 60er en 70er jaren leidde Bentley eerst een kwijnend bestaan. De auto's waren niet meer dan Rolls-Royces met een gevleugeld Bentley-embleem. Dit veranderde toen op de Geneva Motor Show (1982) de Bentley Mulsanne Turbo als de snelste auto ter wereld werd gepresenteerd. De auto haalde een topsnelheid van 135 mijl per uur en bereikte de 60 mijl per uur (97 km/u) in slechts 7 seconden.
De performancecar Bentley Turbo R (1985) vestigde het merknaam opnieuw. De Engelse pers schreef bij de presentatie: "Als de beste auto ter wereld uit Crewe komt, dan draagt deze het Bentley-logo, niet dat van Rolls-Royce." Halverwege de jaren '90 verkocht Bentley al tweemaal zoveel auto's dan Rolls-Royce zelf. Tot de goed verkopende Bentleys behoorde de nieuwe generatie Continental.
Mulliner
Carrosseriebouwer H.J. Mulliner is in 1959 overgenomen door Rolls-Royce en uiteindelijk omgevormd tot Bentley-divisie. De afdeling zorgt ervoor dat iedereen de Bentley van z'n dromen krijgt. Dat kan zijn met gepersonaliseerde accessoires (zoals persoonlijke initialen in de lederen bekleding), limited editions Bentley-modellen, speciale interieurlijnen waarin exquise materialen worden gebruikt of zelfs door aparte carrosserie-uitvoeringen. Zo werd de Arnage ter ere van het 50-jarig jubileum van koningin Elizabeth verlengd en de deuropening tot 90 graden verruimd.
De Volkswagen-jaren
Sinds 1998 maakt Bentley deel uit van de Volkswagen Group. De 50 miljoen Britse pond aan investeringen die het nieuwe moederbedrijf meebracht leidden tot betere productiefaciliteiten. Aanvankelijk werden hiermee bestaande modellen geproduceerd. Zo werd de door Rolls-Royce (inmiddels onderdeel van BMW) uitgebrachte Arnage 'Green Label' door Volkswagen gemodificeerd tot 'Red Label'. Na een jaar of tien verschenen echter nieuwe, originele Bentley-modellen. Daarbij werd de Arnage opgevolgd door de 'new grand Bentley' Mulsanne.
De Bentley Continental zit nog altijd in het assortiment. Er zijn nu een vijftal verschillende uitvoeringen, als je het 'afgesplitste' model Flying Spur meerekent. Inmiddels kennen de snelste Bentleys een top tegen de 330 km/u. Om milieuredenen biedt Bentley tegenwoordig naast de W12-motor ook uitvoeringen aan met relatief schone V8-motor, of als plug-in hybride.
In 2013 braken de verkoopcijfers van Bentley door het 'plafond' van 10.000 exemplaren per jaar. Dat kunnen er alleen maar meer worden nu het merk een nieuwe markt heeft aangeboord, die van luxe SUV's. In 2015 onthulde Bentley de Bentayga, toen 's werelds meest krachtige en exclusieve SUV. Ook deze is verkrijgbaar met de W12-motor met ruim 600 pk vermogen en 900 Nm trekkracht. Net als in de grand tourers van het merk beschikken de SUV-rijders over luxe zoals achtienvoudig verstelbare (massage)stoelen, uitgebreide multimedia en intelligente assistentiesystemen. De prijs was er ook naar, bij introductie vanaf ruim 280.000 euro.
Rijcursussen
Nog steeds produceert Bentley auto's met in het achterhoofd de 'Bentley experience' voor consumenten. Bezitters kunnen in Groot-Brittannië een cursus volgen bij de Bentley Academy. Zo is er een cursus voor gevorderde rijders met technieken als bochten nemen bij hoge snelheid, slippen en slalommen, en het onder de knie krijgen van het Elektronisch Stabiliteits Programma voor noodgevallen.
