In de Verenigde Staten (VS) is het aantal verkeersdoden over 2007 en in het eerste halfjaar van 2008 spectaculair gedaald. Amerikaanse analisten schrijven dit toe aan de afname van het aantal autokilometers vanwege de hoge brandstofprijzen. Diverse cijfers lijken dit te ondersteunen.

De federale overheid van de VS spreekt van een ‘historisch laag niveau’: In 2007 overleden 41.059 mensen in verkeersongevallen, het laagste aantal sinds 1994. Het aantal overleden mensen per 100 miljoen gereden mijlen bedraagt 1,37; een getal wat niet eerder is bereikt volgens het Ministerie van Transport. Ook het aantal gewonden, 2.49 miljoen mensen, is het laagste getal sinds de National Highway Traffic Safety Administration begon met registreren in 1988. De cijfers van de gezondheidsorganisatie National Safety Council over het eerste halfjaar van 2008 laten zien dat de trend doorzet: In het hele land is het aantal ongevallen met dodelijke afloop met maar liefst negen procent gedaald.

Tegelijk met deze spectaculaire dalingen worden sinds november 2007 minder kilometers (of mijlen) genoteerd die met de auto zijn afgelegd. Afgelopen juni reden Amerikaanse autobestuurders volgens het Ministerie van Transport 12,2 miljard mijl minder ten opzichte van dezelfde maand een jaar eerder. Over 2007 was de afgelegde afstand 4,2 procent minder dan het jaar ervoor.

Amerikaanse analisten menen dan ook dat het geen toeval is dat er minder doden en gewonden in het autoverkeer vallen nu er minder wordt gereden. Ook wordt er gesuggereerd dat automobilisten wellicht langzamer rijden om brandstof te besparen, met als bijeffect dat er minder ongelukken gebeuren. De afname van ongevallen zou het tweede positieve neveneffect zijn van de hoge brandstofprijzen, naast de eerder (in Nederland) geconstateerde kortere files.

Natuurlijk kunnen er andere oorzaken zijn die bijdragen aan het lagere aantal verkeersongevallen, -gewonden en -doden in de VS. Zo waren er in Nevada, een van de staten die een grote daling laat zien, in de gemeten periode meer verkeerscontroles. Zou er sprake zijn van een trend, dan moet dat snel te zien zijn in weer toenemende aantallen (fatale) ongelukken. De olieprijs is afgelopen maand namelijk ook met maar liefst 23 procent gedaald, van ruim 147 amerikaanse dollar per vat naar 113 dollar. Minder autorijders in de VS, Europa en Japan zorgen namelijk voor minder vraag naar olie. Samen met de aantrekkende dollar leidt dit tot een snelle daling van de olieprijzen.