Onder de regering Obama verschuiven de subsidiebudgetten in de Verenigde Staten van de ontwikkeling van waterstofauto’s naar hybrides en elektrische voertuigen. De nieuwe regering heeft er geen vertrouwen in dat de brandstofcel-auto in de komende twintig jaar op grote schaal zal rondrijden.

Terwijl voormalig president George W. Bush in 2003 nog 1,2 miljard dollar inzette op de ontwikkeling van waterstofauto’s, haalt de nieuwe regering 60 procent van dit budget weg. Dat is ruim 100 miljoen dollar (73,3 miljoen euro) per jaar. Stephen Chu, staatssecretaris van Energie, in een persbericht: “We hebben onszelf afgevraagd: ‘Is het aannemelijk dat we onze economie in tien, vijftien of twintig jaar hebben omgezet in een waterstofauto-economie?’ Het antwoord was volgens ons ‘nee’.”

Een struikelblok is de hoge prijs van waterstofauto’s. De productie van waterstof is niet alleen moeilijk en duur, vooralsnog is het proces niet schoon of CO2-vrij omdat de meeste waterstof wordt gewonnen uit aardgas. Daarnaast moet de infrastructuur om auto’s op waterstof te laten tanken nog bijna volledig worden opgebouwd.

De regering Obama wil liever inzetten op schonere autotechnologieën waarvoor de obstakels makkelijker en vooral sneller te overkomen zijn. Zo kan het uit te rollen netwerk van oplaadpunten voor elektrische en hybride auto’s gebruikmaken van de bestaande elektriciteitsinfrastructuur. De verwachting is dat in de komende vijf tot zeven jaar zo’n 10 procent van het autobestand uit ‘conventionele hybrides’ zal bestaan en daarnaast nog eens voor 1 procent uit plug-in hybrides en volledig elektrische voertuigen.

De budgetverschuiving is een slag voor autofabrikanten die ingezet hebben op de ontwikkeling van waterstofauto’s, zoals Honda. Er wordt ook gesneden in de subsidies voor universiteiten en oliemaatschappijen. Aan de andere kant krijgt de auto-industrie er geld bij, althans de bedrijven die zich bezig houden met de ontwikkeling van biobrandstoffen, accutechniek (voor hybrides en EV’s), lichtgewicht materialen en verbetering van verbrandingsmotoren.