Een Nieuw Zeelander bouwt een heuse Aston Martin DB4 met zijn eigen 3D printer, onderdelen van de Solar Auto Nuna7 van de TU in Delft rolden eruit en ook in de racerij – waar nieuwe technische ontwikkelingen als eerste worden getest en gebruikt – wordt er al volop geëxperimenteerd met 3D printing. Gaat deze baanbrekende technologie de autowereld compleet veranderen?   

Hele huizen, allerlei gebruiksobjecten en zelfs auto’s kunnen ermee gemaakt worden: de 3D-printer. Kenners voorspellen dan ook dat de manier waarop auto’s en auto-onderdelen worden ontworpen en gemaakt hiermee voorgoed zal veranderen. Het concept is simpel genoeg: een machine - de 3D-printer - wordt gebruikt om een object te maken vanuit een computerontwerp. Het werkt in principe hetzelfde als de standaard printer die jouw woorden of foto’s op een pagina legt vanuit een document of beeldbank. Alleen wordt er nu een extra proces toegevoegd: het materiaal waaruit het te maken onderdeel bestaat.

Ford, Toyota en Peugeot gebruiken 3D Printing al om toekomstmodellen mee op te bouwen.

Laagje voor laagje

Een spoel van bijvoorbeeld plastic met een diameter van een ongekookte spaghettisliert wordt gesmolten in een printerkop die een beetje lijkt op een lijmpistool. Vervolgens wordt dit plastic zeer dun – vergelijk het met de dikte van een menselijke haar – laag over laag aangebracht. Hoe meer printerhoofden de printer heeft, hoe flexibeler je ermee kunt werken en hoe ingewikkelder de te maken objecten kunnen zijn. Er kunnen verschillende materialen tegelijkertijd worden gebruikt, bijvoorbeeld om een achterlicht als één geheel mee op te bouwen. Om inflexibele en flexibele materialen met elkaar te verbinden: bijvoorbeeld voor bumpers, of om – in combinatie met in water oplosbare delen – ingewikkelde structuren zoals overhangen en onbevestigde vormen te maken.

De sleutel voor een duurzame auto-industrie

Niet alleen nylon en plastic kan op deze manier geprint worden: van titanium worden al menselijke (kunst)kaken geprint en vooruitstrevende autobouwers zoals Ford, Toyota en Peugeot gebruiken 3D Printing al om toekomstmodellen mee op te bouwen. Bij KOR Ecologic in Winnipeg, Canada bouwden Jim Kor en zijn team de Urbee 1 en Urbee 2 met 3D-techniek. De eerst Urbee bestond uit een structuur van plastic zodat er een lichte, sterke en 'groene' auto ontstond die tijdens crashtesten veilig bleek.

Onderdeel van Urbee prototype uit 3D-printer Open galerij

Onderdeel van Urbee prototype uit 3D-printer

Urbee 2 – waaraan nu wordt gewerkt – zal volledig bestaan uit geprinte onderdelen;  alleen de rolkooi en motor worden nog op de traditionele manier gemaakt. Jim Kor, senior designer en hoofd van het Urbee project, ziet 3D printing als dé sleutel om de auto-industrie duurzaam te maken. Hij zegt: “Meestal duurt het een generatie voordat grote veranderingen in de wereld zichtbaar worden. Ik zie de jonge generatie dit concept al omarmen en ermee aan de slag gaan. Goedkopere 3D printers voor thuis zijn nu al in opmars.”

Middenin de showroom geprint

Ook voor oldtimerliefhebbers is 3D Printing goed nieuws.  Naarstig op de sloop en via Internet speuren naar dat ene onderdeeltjes dat allang niet meer wordt gemaakt, behoort straks tot het verleden. Bij Shapeways, een online 3D printing winkel, kan iedereen tegen betaling zijn eigen onderdelen uitprinten. De mogelijkheden zijn eindeloos en dit zou zomaar het einde kunnen betekenen van de traditionele autofabriek. Auto's kunnen ‘straks’ in een paar uur tijd middenin de showroom geprint worden, helemaal opgebouwd naar de wensen van de klant opgebouwd met alle kleuren en materialen op z’n plek en de bestuurderstoel aangepast aan het eigen lichaam.