Toyota vaart wel bij zijn milieuvriendelijke imago. De Japanse autofabrikant verkocht wereldwijd meer dan een miljoen ’groene’ auto’s.
Het autoconcern maakte de verkoopcijfers voor zogenaamde hybride auto’s gisteren bekend. In Europa en de VS verkocht Toyota ruim 700.000 auto’s die eenvoudig van een verbrandingsmotor naar een zuinige elektromotor kunnen omschakelen. In thuisland Japan reden 345.000 van deze zuinige auto’s de showrooms uit.

De cijfers komen voor groot deel op het conto van de Toyota Prius. Sinds de introductie in 2000 stegen de verkoopcijfers flink. In de Verenigde Staten is 40 procent van alle hybride auto’s een Prius. De Japanse autobouwer is markleider op gebied van zuinige modellen. Ook van de populaire Camry en Lexus zijn inmiddels hybride uitvoeringen op de markt.

De vraag naar ‘groene’ auto’s zit in de lift vanwege de groeiende betrokkenheid van consumenten bij het milieu en de gestegen benzineprijzen. In het stadsverkeer zorgt bijvoorbeeld de Prius voor veel minder uitstoot. De auto’s kennen tevens een lager benzineverbruik dan conventionele modellen. Wat ook meespeelt in de verkoopcijfers zijn de verkeersvoordelen voor hybride wagens in sommige landen. In de VS mag bijvoorbeeld een Prius-rijder van de spitsstrook gebruikmaken zonder dat hij carpoolers aan boord heeft.

Heel even verscheen er een deuk in het zorgvuldig gekoesterde groene imago van Toyota. Een artikel in het Engelse tabloid Daily Mail suggereerde dat de nikkel gebruikt in de batterij van de Prius, grote gevolgen had voor het milieu. De nikkel zou afkomstig zijn van een Toyota-fabriek in Canada. De omgeving van de fabriek leek op een maanlandschap, schreef de krant. Uiteindelijk bleek dat de fabriek geen eigendom is van Toyota; de autofabrikant is slechts klant. En de vervuiling is al 30 jaar gaande, lang voordat de Prius van de productielijn rolde.

Toyota moet van de Britse reclamecommissie wel een televisiereclame aanpassen omdat deze misleidend zou zijn. In de reclame wordt beweerd dat de Prius tot een ton minder koolstofdioxide uitstoot dan vergelijkbare auto’s. Deze uitstoot is gebaseerd op het gemiddelde van 20.000 kilometer die Amerikanen per jaar afleggen. Britse auto’s rijden echter gemiddeld 13.440 kilometer per jaar.

Dat hybride auto’s niet voor elke fabrikant een succesnummer zijn, ondervond Honda. De nummer twee op de Japanse automarkt zei deze week dat het de productie van de hybride Accord zal staken. Het model is alleen in de VS te krijgen. Daar lopen ze echter niet warm voor de auto. Vorige maand verkocht Honda er welgeteld 439 terwijl van de Prius er 24.000 van de hand gingen.